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1221年，在今天的土庫曼斯坦，一個被蒙古士兵俘獲的女人，聲稱為保護自己的珍珠而將它們吞下了。她立即被處決，腑臟也被剖出。為了找到幾顆珍珠，成吉思汗命令士兵們對每個死在戰場上的人開膛破肚。具有審美、經濟、宗教和政治價值的珍珠，是中世紀的至上珍寶。而成吉思汗的統治，這個歷史上疆域最廣的內陸帝國，是這種至上珍寶的無可匹敵的收集者、支持者、傳輸者。在《草原與海洋》中，托馬斯·愛爾森檢視了珍珠作為奢侈品和政治投資對於蒙古帝國的重要性（從帝國1206年建立，歷經前所未有的擴張，到1370年分裂和衰落），由此追溯北方草原地區與南方海洋之間形形色色的文化和商業往來。在本書中，愛爾森首先聚焦於珍珠的獲取、呈現、再分配和政治上的重要性，以此顯示形成如此廣大的遊牧帝國的過程中，如何要求對於尊貴商品的大量積聚、管理和移動，以及這一進程如何導致一種大陸性規模的新消費制度的生成。愛爾森提出，跨大陸的貿易和海運貿易同時繁榮，塑造了一個有活力的交換體系，將貨品從東運到西，從北運到南，其中就包括海量的珍珠。通過追溯珍珠在不同時段的流通，他強調了交換的不同模式——戰利品、朝貢關係、市場機制以及互惠贈禮——的重要性。他也闡明了蒙古的市場策略如何不僅利用神話和民間傳說，也利用了精於跨文化商業的印度—佛教徒和穆斯林商人創建的海上交流網絡。在愛爾森的分析中，珍珠解釋了草原歷史中的蒙古例外主義、跨陸地貿易和海運貿易之間的內部關聯，帝國政治文化中奢侈品使用的循環模式，以及這類商品對於本地經濟和地區性經濟的重要性。愛爾森深知聚焦於珍珠不可避免地有放大其重要性且製造失衡之嫌，但他首先表明自己並非在發表一種過度簡化的論調，即“珍珠令大蒙古帝國偉大”，他認為，珍珠是診斷性的，而非決定性的，他的目的在於將珍珠作為探知蒙古帝國的政治文化及其對於整個歐亞世界的文化物質和商品流通之深遠影響的另一扇窗。