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這本書集中講述了從1066年諾曼征服到1307年愛德華一世統治結束的這段時期，英語文化從口頭文化向書寫文化轉變，其重要性不亞於後來印刷術的發明。各種書面記錄的製作和保存從皇家和修道院機構延伸到更廣泛的日常形式，英國的文化精神由此得到了發展。本書分為“記錄的形成”和“文化心態”兩部分。作者以對記憶在英國法律程序中的使用開始第一部分，集中於對諾曼征服的記憶。之後分析了最終將取代記憶的文檔的擴散。在農村地區，書面記錄的大量出現表明了文獻的擴散和以文字作為記錄手段逐漸被接受。本部分的最後三章討論了書面記錄。作者將書面記錄分為四類：個人發表的聲明、機構保存的備忘錄、文學作品和禮拜書。接下來，作者轉向中世紀抄寫員如何創建書面文件，描述了各種材料和工具在實際的寫作行為中的使用情況。最後，作者介紹了書面記錄的保存、組織和使用情況。在第二部分中，作者追溯了文化心態的發展，即為什麼讀寫的勢頭減緩，人們為何寧願接受口頭表達或記憶勝於書面記錄。作者指出了三個障礙因素：精神上的、文化上的，以及使用的語言的多樣性。在這一時期，聖經是所有階層的人最主要的讀物。因此，許多人相信只有聖經才應該被寫下來，並且這些文字是神所啟示的。由於在這一時期，英國使用多種語言――拉丁語、法語、英語，有時還有希伯來語，文件可能在同一份文件中混合使用多種語言，同時也限制了讀寫能力。