聚寶福女04：聚散離合

第一章　虛驚一場　5
第二章　廚藝比試　39
第三章　惡毒心思　71
第四章　招牌之爭　101
第五章　力挽狂瀾　133
第六章　購買荒地　165
第七章　挑撥離間　195
第八章　智退敵手　227
第九章　陰謀詭計　257
第十章　當眾求親　287

前情提要

眼看日子一天比一天安穩，老三終於下定決心留書出走，打算混進鹽場調查，以報當年的血海深仇。香薷得知後擔心不已，連夜上山尋找，卻發現身受重傷的傅東辰，還救了他一命。
小六好不容易等來了爹娘，但情況卻不似想像中那樣美好。南嬸子生性自私，既不願意出錢蓋房子，也不贊成兒子娶香薷，一心只想分家單過。她不僅想要騙取蓋房子的磚頭，接著又誣賴香薷品行不端，最後還想詐取滷肉方子，弄得天怒人怨。
眼看黃見仁夫婦垮台了，吳英亮成了呼聲最高的里正人選，沒想到中途冒出了一個程咬金。離開躍鯉村多年的黃見春，忽然回來了，還弄了個黃氏善堂，以錢財收買人心，最後如願成為新里正。
香薷在鎮上租了店鋪，打算開間飯館，專門做有錢人的生意。與此同時，吳大夫被誣陷醫死人，幸好香薷機智聰敏，解決了這個危機，同時也獲得了縣太爺的好感。
小八發現有人跟蹤吳大夫，結果卻在調查的途中失蹤了。香薷焦急不已，希望能夠利用異能找到他……

第一章虛驚一場

香薷感覺頭有些疼，忽然之間感應不到任何東西，急得四處亂轉。
老三與吳應天跟在她身後。
「你就讓她像隻蒼蠅一樣亂撞？」吳應天把藥簍子抓得死緊。
老三的眉間擰成了一個川字：「我們要好好想一想，小八是不是真的去找那些人了，不然你拿著他的東西回來，為什麼那些人沒有來找我們？況且尋赤之前教過他，他應該不會那麼大意。還是說，他們在做什麼事情被小八發現了，所以一路跟了上去……」
香薷找到了一個地方，爬上去又爬下來，心裡默默唸叨：「再找兩次，沒有就回去。」她身上的衣裳已經沾上了泥土，看起來甚是狼狽。
吳應天見她沒頭沒腦地亂轉，忍不住說道：「丫頭，不要再找了，聽妳三哥的話，我們再去打探打探。這邊已經是大青山的背面了，要走到這邊需要挺久的時間，小八來這邊做什麼？」他說了一通，可香薷就像是沒有聽見一樣，繼續往山上爬。他只好示意老三，卻見老三皺著眉頭沒有回應，心裡忽然冒出一股怒火，「我說妳到底是想讓小八活，還是想讓他死啊？我就沒見過像妳這樣亂轉的！」說完，就一把抓住香薷的胳膊。
香薷有些哽咽地道：「小八一定在這附近，回去也沒……」
老三卻想通了，說道：「回去吧！」
「三哥！」
老三見香薷執拗的模樣，嘆息一聲：「要是當初黃見春做的是土匪的買賣，我自然有辦法找人過去打探，這邊離那個寨子沒有多遠。」而哪個人，他沒有說出來。
香薷又往下走了兩步，腳步像是灌了鉛一樣挪不動：「讓我上去看看！」她扭頭就要往山上爬，卻被吳應天扯住了，身子歪了一下。
老三跟吳應天無法，見她流著淚爬上去，不忍心再阻撓。
等香薷上到半山腰的時候，這座山與螺螄山有些類似，下面是土，再往上就是石頭山脈了。香薷停在土跟石頭的交界處，坐在一塊大石頭上喘氣，心想：「這裡依舊什麼都沒有，但明明是這個方向沒錯。」
吳應天又在那裡碎碎念，她不想聽，乾脆閉上眼睛。
老三也不多話，一把就將香薷就抱起來，扔在肩膀上，逕自往下走。
香薷開始掙扎，忽然間眨了一下眼睛。
老三彷彿知道她在想什麼一樣，站定不動。
「三哥！」香薷從老三的肩膀上滑下來，拉著他指向一個地方。
吳應天冷哼一聲：「就你縱著她，早就該扛回去了！你停下來做什麼，當是小倆口吵架啊？也不看看什麼時候，我就沒見過這樣找人的，小八要是知道……」他唸了沒兩句，發現身邊的人都不見了，只好趕緊跟上去，「你們都瘋了不成？」
香薷沒有回應，只是指著一處地方：「那裡有一塊布條綁在樹上，是不是？」說完就不管不顧地跑過去。
吳應天瞇著眼睛仔細一瞧，果然在那棵挺高的樹上，看見灰色的布條：「一塊破布有什麼稀奇……」他突然想到了什麼，當場愣住。
到了那棵樹下，老三飛身上去把布條解下來。
香薷的手微微顫抖，看出這是一截衣袖：「是小八的！」
老三鬆了一口氣。
吳應天嘴巴大張：「我的天，怎麼把衣袖扯下來了？大冷天的！」說完意識到這話不合時宜，馬上閉上嘴巴。
香薷喜極而泣：「小八沒事！他一定是發生了什麼事，不然不會這樣引我們來，這賊小子！」
高興沒有持續多久，就有一個聲音涼涼地道：「那小八人呢？」
香薷頓住，看向老三，最後把目光定在吳應天身上：「三哥，你去把吳大夫的衣襟扯下來綁上去。」
「喂喂，有你這麼對待老人的嗎？我都一把年紀了，還想扯我的衣裳……」最後衣裳還是被扯下了一塊，只見竹青色的布條在樹上飛揚，吳應天欲哭無淚，「一家瘋子……」
香薷卻笑了：「吳大夫，我們捕魚的時候，有土匪來鬧事，擔心連絡不上，就讓人在四處的山上豎起竹竿，上頭綁上布條。若是紅色他們就趕緊回來，要是綠色就代表沒事。」
吳應天翻了個白眼：「老頭子以後都不穿青色了……妳是說，小八是特地把他的衣裳綁上去，也就是說他人就在附近？」
「這不一定，我們也只是試試，說不準走下去，還能看見他的衣裳。」香薷很客觀地說。
三個人等了半晌，始終沒有發現任何動靜。老三蹲在地上研究被踩折的草叢，然後慢慢地往前走。香薷與吳應天自動跟上去，小八既然在這裡綁布條，自然也會留有別的痕跡。但是再走下去就進山了，沒有再看見痕跡，而樹上也沒有布條。
香薷突然想到一種可能：「三哥，會不會是那邊引我們來……」
老三打消了香薷的顧慮：「不會，剛才的腳印，只有小八一個人。」
香薷頓時歎為觀止，她始終都沒有發現腳印，但她相信老三。
冬日的山裡，冷風呼嘯而過，捲起地上的枯葉，又慢慢落下來，感覺有些淒涼。
老三見香薷微微發抖，卻又強自鎮定的樣子，不禁想起當日，他不管不顧地留書出走，她也是這樣膽戰心驚地出來找他吧？這丫頭怎麼這麼傻？
三個人誰也沒有說話，緩慢而行。
老三在一棵樹下站了片刻，香薷朝著他所指的方向看過去，有兩塊樹皮裂了開來，露出白白的樹幹。
「三哥，怎麼了？」
「這是小八的腳印。」老三說完又四下張望。
香薷抓了抓頭，那兩塊樹皮只有兩根手指粗細，怎麼會是腳印呢？她見老三往四處張望，乾脆叫出聲：「小八！小八！」
沒有任何反應。
「三哥，這四處都是林子與石頭，小八來這邊做什麼？」香薷看四周怪石嶙峋，而且樹上的葉子也幾乎掉光了，四處都是光禿禿的，沒有地方可以藏身。
老三很肯定地說道：「小八可能就在附近。」
「那我們分頭叫一叫。」吳應天覺得很邪門，這樣都能找到？
香薷繞了一圈回來，與老三相視搖頭，接著又異口同聲：「大夫！」
吳應天站在林中，目光有些鬼祟地往四處望：「你們剛才有用東西打我嗎？」
兩人搖頭。
「糟了！你們說會不會是撞上鬼了？不然我怎麼覺得被東西砸到了？」吳應天臉色怪異地道。
香薷很是無奈：「你好歹是個大夫，難道你採藥的時候不怕嗎？」
「採藥我可不會走這麼遠。」
「你就這麼膽小？」香薷簡直不敢相信。
「大家都知道我膽小，不信妳去打聽打聽。人老了才更惜命，我從來不進這麼深的林子採藥。」
香薷無語以對，忽然又見吳大夫跳了起來，果然有碎石子砸過來。老三往一個方向看過去，而吳應天的臉上掛著害怕。
老三走在前頭，身後是香薷，最後才是戰戰兢兢的吳應天。
老三在一個草叢前停下，撥開一看，裡面是一個不太規則的洞口，以老三的身軀是絕對進不去的。
香薷小心翼翼地叫了一聲：「小八，是你嗎？」
裡面慢慢地傳來低低的呻吟聲：「七……姊……」
香薷著急地道：「是小八，對不對？我聽見他說話了，他在叫我，我能夠爬進去！」她一刻都不想等了。
老三跟吳應天都沒有任何異議，香薷躬身就要進去，結果一隻手忽然出現在洞口。那隻手滿滿都是凝結了的血跡，從手臂蜿蜒而下，流滿整個手掌，看起來很猙獰。
小八縮成了一團，被老三撈了出來。吳應天趕緊上前搭脈。
香薷的眼淚怎麼都止不住，心裡有千百句話想要說，最後卻一句都沒有說出來。她只是把手輕輕地覆在小八的手上，像一片沒有重量的羽毛，彷彿一用力就會讓小八疼痛加劇：「小八，疼嗎？」
吳應天似笑非笑地從簍子裡拿出一壺水，給小八灌了下去。
小八喝下水，肚子「咕咕」作響。他坐在地上，看起來很疲倦，但語氣卻很興奮：「我這次，總算是遇上大事了！」
香薷聽了更加內疚，小八總覺得別人需要保護，每次都衝在最前面。她若是知道會有今日這樣的事情，她寧願他還是像小時候那樣就好。
小八的聲音有一點虛弱，但精神很好，絮絮叨叨地道：「你們知道黃見春在做什麼買賣嗎？他真是賺大發了！等我回去慢慢跟你們說，我一路上都留了布條，你們怎麼現在才找到我呢？」
香薷愣住了：「沒有啊，我們到了這邊才看見布條。」
吳應天始終低著頭，一聲不吭。
「一出鎮上的山上，還有快到大青山那裡，再加上這邊這個，我的衣裳都快扯沒了！不過還好，總算是見到你們了！」小八笑得沒心沒肺。
香薷拉起小八的袖子，差點把衣裳扯下來。
「七姊，妳怎麼了？」
香薷對吳應天怒吼一句：「你不是大夫嗎？怎麼不給病人看一看？」
吳應天本來就不是個好脾氣的，馬上就吼回去：「那也要他有病！」
這句話，讓大家都愣住了。
香薷消化了好幾秒，這才看向小八：「你……你沒受傷？」
小八哈哈笑了幾聲：「我為什麼會受傷啊？哦，我手上的血，是剝兔子時沾到的。」
香薷緊緊盯著小八，心想：「吳應天應該不會拿這樣的事情來開玩笑，這麼說來，小八真的沒事？」
「你這個死小子，不聲不響地消失不見，也不知道先說一聲，到底有什麼大事？既然沒事，你還擺出一副要死不活的樣子！」香薷已經一整日沒有合眼了，此時爆發起來有些嚇人。
小八訥訥地答了一句：「我是餓的。」
這下子，大家都有些忍俊不住！
小八這時又舊話重提：「我也不知道會遇上那些事情啊，況且我留了布條。而且我身上沒有帶打火石，又怕生火會引來壞人。要是你們真的不來，我就吃兔子肉。」
「我們沒有看見你留下的布條啊。」老三跟香薷幾乎異口同聲地道。兩人突然想起什麼，轉而看向吳應天。
那樣的眼神，像是要殺人一般，吳應天趕緊退後一步：「我怎麼知道那些布條有什麼用處……」話還沒有說完，遠處就傳來窸窸窣窣的聲音。
小八機警地爬回洞裡，而香薷因身子瘦小也爬了進去，老三跟吳應天各自找地方藏好。
過了一會兒，老三從樹上跳下來，讓小八跟香薷出來：「不過是採山木耳的人，我們還是早點回去吧。」
此處距離躍鯉村更近一些，老三帶著香薷與小八往回走，而吳應天去告訴蓮房跟老大，已經找到小八了，讓他們不要憂心。
兄妹三人回到家裡時，阿珍婆正昏昏欲睡地蜷在炭火旁，沒有聽見任何動靜。
香薷見狀，趕緊拉了阿珍婆一把，萬一摔進火堆裡可如何是好！不管是燙傷還是被薰到，她這樣的年紀可是受不了的。
「麥冬！」香薷之前跟他說過，不要讓阿珍婆獨自坐在炭火旁邊。
聽見呼喚聲，阿珍婆這才醒過來：「麥冬，阿婆熬好粥了，快來拿……你們回來啦？」
小八一聽到粥，哪裡還顧得了那麼多，喜孜孜地跑去灶房拿碗：「麥冬，你縮在這裡做什麼？」
小八見他沒有吭聲，便把碗拿出去，先給阿珍婆舀上一碗：「阿婆您先吃。我最喜歡吃您煮的粥了，這軟得恰到好處，連菜都不用吃了！」
香薷見麥冬依然傻傻地坐在灶房裡，便摸了摸他的頭：「麥冬，你怎麼又讓阿婆一個人在炭火旁邊？她剛才差點睡著了，上一次你是怎麼保證的？」
麥冬嘴巴一癟，眼淚就流下來了，越哭越大聲：「姊，嗚嗚……」嘴巴張得很大，接著撲在香薷身上，哭得喘不過氣來。
香薷一邊反省自己哪句話說錯了，一邊拍著他的後背：「不哭啊不哭！」
麥冬卻抽抽噎噎地停不下來，直到阿珍婆跟小八都過來哄，他才有些消停，低著頭一臉不自在地道：「他們說你們都去鎮上，不要我了！」
香薷的心融化成一灘水，很認真地對他說：「麥冬不哭，誰說我們不要你了？我們是去鎮上開鋪子，開了鋪子以後就能賺錢，然後我們就可以住大院子。到時候，我們一家人統統住在一起，不會分開。」
麥冬的眼神有些畏怯，還有些不確定：「是南嬸子說的，春根他們也這樣說。他們說，家裡只有阿婆跟麥冬兩個人沒用，什麼都幫不上，是……是吃白飯的，所以你們都走了，昨天沒有回來。還有……」
「姊怎麼可能會不要你？」
「嗯，我一直在這裡等妳，但他們說妳被騙走了。我想去找妳，又擔心阿婆走不了遠路……嗚嗚……我什麼都做不了，我吃了好多飯都長不大……」麥冬忍不住又哭了起來。
香薷心裡恨死南嬸子了，他們兩家根本沒有什麼深仇大恨，先前看在小六的面子上，把銀子分了，之後也沒有多少瓜葛，她怎麼連一個孩子都不放過？麥冬的身子本就有些弱，好不容易養好了一些，萬一被嚇壞了該如何辦？
她正想著要如何處理這件事，老三就一把幫麥冬抱起來：「誰跟你說我們不要你了？」
麥冬抱住老三的脖子不鬆手，似乎很害怕他們會離開。
沒等其他人說話，老三抱著麥冬就飛身而出，臉色黑得能夠擠出水來。香薷跟小八都有些擔憂，趕緊跟了上去。

在魚肚的雜貨鋪裡，南嬸子正在「劈里啪啦」地打著算盤，引得經過的路人紛紛側目。她哪裡知道如何打算盤，那算盤是小六在用的，她只是想到日後的好日子，心裡的算盤打得叮咚響。
那邊的小崽子以後不會好過了，特別是香薷那個臭丫頭，老娘從來沒有吃過那樣的虧，不過春露是個好的，至少什麼都聽她的。如今兒子跟當家的都不用愁了，有家有業的，她越發覺得當初靠上黃家，是無比英明的決定。
忽然之間傳來「砰」的一聲，門被踹開來，飛到一旁。
南嬸子眼睛瞪圓，那可是拇指厚的門板啊！
許多正在鋪子裡烤火說閒話的村人，也都嚇了一大跳，難道土匪又上門了？
「光天化日的，誰這麼不長眼睛？」南嬸子很是驚慌，只不過她在慌亂之餘想到黃見春，膽子又大了不少。
門口突然一暗，一個高大的身影逆光而來，懷裡還抱著一個孩子，渾身散發出冷冽的氣息。在這個寒冷的冬日裡，幾乎能夠凝結成冰。
待看清楚來人，南嬸子鬆了一口氣，接著怒道：「老三，你發瘋了不成？」
老三一聲不吭，把麥冬用一隻手托住，剩下的另外一隻手，隨意拿起鋪子裡頭的東西往地上一扔，一大把過年吃的乾果落到地上。
那些本來在閒話的村人，都愣愣地看著老三的動作。
老三斜眼看著南嬸子。
南嬸子很是氣憤，心疼不已地道：「你賠得起嗎？你以為這是什麼地方，竟敢這樣撒野，你以為……」
南嬸子的雜貨鋪還沒有貨架，角落裡放著幾個大罈子，裡頭裝著酒跟醋。另一邊放著幾張大桌子，上頭的商品從火石到絹花都有，分別盛在簸箕裡，但這個時候全部遭殃了。只見簸箕一個一個被往外倒，絹花一不小心飄到火盆裡，馬上就有一股刺鼻的氣息傳來。
有人看不過去，剛要開口：「老三，你這樣……」
結果老三的眼神一瞪過去，馬上就有人拉住那個開口的：「這是人家家裡的事情，哪輪得到你說話。再說老三又不是不講道理，這麼久以來，你見過老三這樣嗎？怕是……我跟你說……」
於是，再也沒有人敢攔了。
南嬸子的怒罵聲不絕於耳：「就是家裡沒有大人管教，一個個都是……」話音未落，一個酒缸子落在地上，濃郁的酒香散發出來。
南嬸子簡直要哭了，不管怎麼叫罵，都起不了作用：「老三，你還講不講道理？」
香薷跟小八在外頭聽到這句話，苦笑不已，南嬸子什麼時候也開始講道理了？
接著就傳來老三沒有任何溫度的聲音：「誰說我是來跟妳講道理的？」
南嬸子快要瘋了！
地上的酒液滲入泥地裡，一股酒味隨著炭火氣息彌漫開來，一雙雙眼睛被襯托得尤其明亮，裡頭有不忍、有興奮也有好奇，唯獨沒有人敢說一句話。
場面靜止了一會兒，突然間那個被砸壞的酒缸整個崩解，再一次湧出不少液體。
南嬸子看著地上的果乾、絹花跟炒花生，變成一團亂七八糟的東西，頓時心疼不已。而老三方才說的話，在她的腦海中不斷迴盪。她再也顧不得了，看準時機就要朝老三撞過去，卻踩到地上的算盤，一個重心不穩就摔了個狗吃屎，又碰巧撞上地上的酒缸碎片，嘴唇就掛了紅。
聞到血腥氣息的南嬸子，像是一隻被掐住脖子的母雞，「嘎」的叫了一聲，顯得突兀又奇怪。她坐在地上不敢動了，開始哭訴：「我就說不能招惹這些兔崽子……大家說說話啊，我們到底怎麼了？好不容易才弄了這樣一間雜貨鋪，這可是要養家活口的，怎麼就這麼歹毒……」
老三沒有吭聲，他本來就不屑跟這個婦人對嘴。
沒想到先前不敢說話的村人，這個時候卻是向著老三這邊：「我可是聽說妳之前弄了好多動靜，在人家那裡作威作福還不夠，上一次差點連滷肉方子都要騙回來，別以為攀上那頭就了不得！」
「可不是，人家也沒有把她怎麼樣！不過這些東西被砸了，實在有些浪費……」
「上一次要不是老三不在家，她還有命嗎？她連香薷都敢打，人家那頭可是受老天爺庇佑的。」
這些說話聲都不大，卻剛好能讓南嬸子聽見。她此時已經顧不得分辯了，只是在心裡痛罵：「這些忘恩負義的人！」
但大家都不是傻子，南嬸子弄這些東西，不過是為了雜貨鋪的生意，而老大跟老三卻保住了捕魚的營生，一看就知道高低，誰會跟老三一家過不去？況且他渾身如閻王一樣冷酷，看起來還在忍耐，南嬸子這一次精明過了頭，是不會有什麼好結果的！
南嬸子此時也在想：「老三這是著魔了，還是如何？居然就這樣抱著麥冬闖進來砸東西，我最近似乎沒有得罪那邊？難道是來幫麥冬出頭的？我以前可沒見老三對他那麼上心……」
她哪裡知道，老三雖然不喜歡惹事，但他從來不怕事。而她跑去嚇唬麥冬，這已經是他忍耐的極限了。
南嬸子想了想，不管怎麼樣都不能吃眼前虧，於是趕緊改口：「老三，有話好好說，我知道是我不對，我不該什麼讓蓮房都幫我做，把她當成丫頭一樣使喚。我只是怕你們一大家子連累了我們，這才想著讓小六分家……」
老三不動，任由她像瘋子一樣念叨。
南嬸子還以為自己猜對了，不動總比繼續砸東西來得好。她不禁懷疑，等東西砸完了，老三是不是要拆房子？她不敢冒這個險，於是臉色一陣紅一陣白地懺悔了半天，始終沒有說到點子上。
站在外頭的小八，一臉糾結地跟香薷說話：「七姊，妳瞧還是三哥能夠治她，不然她那樣的性子，妳光跟她吵架都會被氣死，這下子讓她自己說就好。我還想多聽聽呢，可是肚子實在是餓得慌，怎麼辦呢？」
香薷看他一臉壞笑的模樣，根本不打算理會。她以前總是念著跟小六的情分，這才一次又一次地忍著南嬸子。看來是她太心軟了，南嬸子就是南嬸子，貪婪的人是不會變的。既然小六一心偏向南嬸子，他們日後是不可能一起過日子的，現在這樣也好。在她的眼裡，誰都比不上麥冬重要。
南嬸子不知道被老三說了什麼，聲音尖銳地道：「我是怕香薷看上阿文，畢竟我就這麼一個兒子啊！那個滷肉方子也不是我們家的，我……我只是想著要是能誆來也好，要是不行，至少能讓阿文不要理會你們那邊……」南嬸子說得越多，臉丟得就越大，但是老三就在跟前，她不敢不說，「還有這個……麥冬剛好在外頭玩耍，我就嚇了他一句，說你們不要他了……」
此時村人看著南嬸子的目光已然不同，她此時顧不得那麼多，只是眼巴巴地看著老三，卻再也想不出有什麼好說的。
麥冬看著南嬸子狼狽的樣子，小手抱緊老三的脖子：「老巫婆！」
老三扭頭看麥冬一臉暖洋洋的模樣，手上的東西應聲落下，不再多說什麼，扭身就出了門。
麥冬咯咯大笑：「三哥，我就知道你不會不管我！」說完撲在老三臉上親了一口。
老三寵溺的一笑：「日後不要聽別人亂說，知道嗎？」
麥冬乖巧地點點頭，看見香薷跟小八後也沒有放開老三的脖子：「姊，等我長大了就跟三哥學本事，以後妳不用跟人吵架了，誰敢惹妳，我就去砸了她的鋪子！」
香薷聽得滿頭黑線。
小八在一旁乾瞪眼：「麥冬，這樣可不行。」香薷本以為總算有個懂事的，卻聽小八繼續說道，「萬一人家沒有開鋪子怎麼辦呢？反正不能砸鋪子就砸房子，總要治得她不敢亂惹事才行！」
麥冬一雙眼睛滴溜溜地轉了轉，然後重重地點了一下頭：「姊，誰惹了妳，妳就跟我說。」一副要砸人房子的模樣。
香薷一伸手就往他的腦門招呼過去，哪知道麥冬機靈地扯了老三一把，馬上挪出去好幾丈。麥冬趴在老三身上，用雙手按著下眼皮，舌頭一吐就做了一個鬼臉，然後哈哈大笑起來。
香薷有些無奈，心想：「這樣也好，淘氣總比什麼都放在心裡來得好。畢竟還是小孩子，日後慢慢教就是。」
阿珍婆拄著一根拐杖站在門口，滿臉都是焦急之色。
麥冬從老三身上滑下來，撲過去：「阿婆，日後若是有人惹您，我就……」扭頭見香薷一臉不善的模樣，趕緊改口，「我就養著您！您快進來坐，在外頭站久了會凍到，您要乖乖聽話哦。」
這般童言童語，讓阿珍婆爽聲大笑起來。
香薷走進灶房開始做飯，小八自覺地跑過去燒火，而老三則是搬了一張矮凳放在門口：「小八，你當時看見了什麼？」
小八拿著柴火的手不禁一頓：「我見那個跟著吳大夫的人，後來往西北角去了，就偷偷跟了上去。他果真跑去見黃見春，但是那邊的人我引不過去，也沒有見他們如何，只好盯著黃見春。我本來以為他會回村子，結果他卻進了一家成衣店，換了一身衣裳，我就覺得不太對勁。」他一根細柴扔進火裡，「然後來了一個人，黃見春跟他坐上一輛馬車，往西北那條路上去了。我來不及想那麼多，見這裡頭必然有古怪，就跟了上去。」
老三似乎想到了什麼，說道：「然後你就把布條綁到樹上，一路跟了過去？」
「嗯，幸好他們的馬車走走停停，繞來繞去的，最後繞到小土坡那邊去了。後來又有很多匹馬過來，我不敢露面，於是悄悄爬到山上，你們知道他們在做什麼嗎？」小八忽然眼睛發亮，「販鹽！」
老三站起身來，有些激動：「你沒看錯？」
小八搖頭：「我怎麼會看錯？那些麻袋裡頭裝的都是鹽，白花花的，其中一袋裡面都是一塊一塊的呢！」
「然後呢？」香薷忍不住問。
「然後似乎有人來了，他們就四處追，一開始我躲在樹上，後來就鑽進洞裡。過了一段時間，我聽沒有什麼動靜，卻不敢貿然出去，只好趁著晚上的時候逮了一隻兔子。怒藍說，最好要過了一天一夜再出來，那樣才不會有危險，但我很餓啊……」
香薷很是驚訝，黃見春居然在販鹽，他有這個膽子？
「後來我餓得睡著了，聽見好多人在說話呢，一群一群的人。我本來以為自己在作夢，結果你們就來了。」小八好似還有些意猶未盡，虧得香薷他們擔心得要死。
「也就是說，就算我們不去找你，你晚上也會回來囉？」
「是啊，我不回來要做什麼？那些人又不知道我是去做什麼的，我大可以扛著木柴下來。況且就算知道了又怎樣，我又不會跟他們打起來，逃命還是可以的。」小八看向香薷的眼神很得意，彷彿在炫耀自己的本事。
此時鍋裡冒出熱氣，香薷把肉放進去煮。
老三想了又想，很快就恢復了平靜。傅東辰說得沒錯，外圍的人都是小打小鬧，也很難取得他們的信任，一點都傷害不了他們。況且這麼多年他都等了，又何必在乎這一點時間？
小八說完這些，像是想起什麼，又道：「對了，我看見那些騎馬的人當中，有一個很像六哥！」
小六？香薷的心一緊，小六確實有一匹馬：「你可看仔細了？」
「他沒有說話，我又離得遠，只是覺得馬上的人很像他，也不知道是不是？要不要去問問？」
說曹操，曹操就到，門外傳來小六的聲音：「三哥！」
小六的心情極其複雜，這個院子明明也是他的家，但他竟然有忐忑不安，有種想見到他們，卻又不敢見的矛盾心情。
這陣子他很忙碌，是娘幫他找來的路子，讓他跟著父親還有黃家的人一起去跑貨，而家裡的生意則是娘在顧著。他早上好不容易見到香薷，但她看著他那副欲言又止的樣子，以及爬上馬的彆扭姿勢，讓他想上前幫忙，都找不到藉口。還有春露……為什麼哪裡都有她的影子？
在娘親的逼迫之下，他這段時間都沒有跟這邊往來。他本來打算等自己有了本事再回來，這樣他們一定會很欣喜，短暫的分別算不得什麼。當他看見馬兒栓在雜貨鋪門前時，他很開心，以為只要多往來幾次，那些不愉快的事情就會淡化。香薷雖然嘴巴厲害，卻是個心軟的，跟娘是一樣的性子，日後定能相處得很好。
沒想到他抱著雀躍的心情，踏進去的時候卻驚呆了。看著那一地的狼藉，他雖然不想承認，但是大家都說那是三哥親自砸的。他本來想過來質問，沒想到一進院子，腿就有些軟了，他有些害怕聽見這是真的。三哥居然去砸了自家的鋪子，這怎麼可能？
老三見小六始終沒有進來，索性走去院子裡，開口的第一句話就是：「是我砸的。」
小六清秀的臉瞬間脹得通紅，甚至有些哆嗦，死死看著老三，動也不動。
老三像個沒事人一般說道：「你是不是想過來問為什麼？你想過我為什麼會去砸那些東西嗎？你還記得當初跟我們在一起的時候，我告訴過你什麼嗎？我只護著香薷跟麥冬……當然現在還有大哥他們。如果南嬸子不是你娘，她現在已經無法站著跟你說話。」
小六相信老三說的都是真的，他雖然有時候很凶狠，但還不至於騙人。那麼一定是娘做了什麼事，還是傷害了麥冬跟香薷的事……他的心鈍痛不已，不明白為什麼會出現這樣的局面。
香薷在屋子裡不願出去，她這樣出去大家都尷尬，而小八也沒有多問什麼。
老三見小六依舊如此，一把將他拎出了院子，站在外頭吹風：「你可知道你娘做了些什麼？第一次，你娘跑過來跟香薷鬧，說她跟一個不清不楚的男人在一起，差點壞了她的名聲。那個時候，你娘還住在家裡，大家都當她是長輩。」
小六驀然記起，那一次香薷說，就算用十六人的轎子來接，她都不會進他家的門，原來是這樣啊！
「第二次，你娘為了讓大家亂了陣腳，她居然夥同八嫂，跑來說滷肉方子是你們家的祖傳祕方。後來分辯不過，更是不要命地撲過來撞香薷，沒想到自己卻跌倒在地上。」老三冷冷地繼續說下去，「第三次，她嚇唬麥冬說，我們一家人都不要他了，又說他是白吃飯的，怎麼不去死？麥冬才多大一點，聽了這話會不難過嗎？」老三非常惱火，說完這些就問小六，「你還要說別的嗎？」
小六很茫然，茫然到手都不知道該往哪裡放？他不想答話，因為他不知道為什麼事情會弄到這一步，大家明明可以一起開開心心地生活。
老三似乎能夠看穿他的心思：「你一定很好奇為什麼吧？因為南嬸子只有你這麼一個兒子，她害怕你看上香薷。」
「三哥，你放心，我一定會跟娘親好好說的。香薷現在還小，娘慢慢的就不會生氣……」話還沒說完，肩膀突然傳來劇痛。
「她生氣？她憑什麼生氣？你回去吧，你那個好娘親已經幫你訂了親事，這一點我管不到。但她要是還敢再有下一次，那就不要怪我。」老三把話說絕了。
小六只能淒然一笑，事情真的沒有挽回的餘地了嗎？他落寞地走了一步，有些不甘心，扭頭看老三立在那裡。
「小六，有些買賣，你要多想想。」老三說完這句話，就轉身回去。
小六站在冷風之中，心裡揪得很緊，難怪她今早會用那樣的眼光看他，而他甚麼都不知道，還蠢蠢地讓她去跟娘認錯……他突然哈哈大笑起來，原來從頭到尾，他不過是一個大笑話！
但是為什麼沒有人跟他說呢？為什麼那個人是他的娘親？就算娘有一千一萬個不對，他又能怎麼樣？這個註定找不到答案的問題，不是真的，一定不是真的！
不知道過了多久，天慢慢地黑了起來，有的人家點燃了油燈，在黑暗中出現點點燈火。但是在這麼多燈火之中，小六竟然不知道該往哪裡去？不久後，一陣說話聲傳來，大樹腳下已經燃起來一堆火。
小六心想：「今日發生了這樣的事情，沒道理沒有人談論，娘一定不是那樣的人！」他慢慢地挪到大樹後方的陰影之中，聽那些人說長道短。
果真有人提起今日的事情：「老三說的話不超過三句，幾乎都是南嬸子一個人在說，沒想到她還真是黑心肝！」
「可不是！有什麼事情當面說清楚就是，人家都窮成那個樣子，分家時還要了一大筆銀子。我就說老大那一家子都是厚道人，幸虧老三是個不肯吃虧的。」
「不止老三，要是香薷跟蓮房一個性子，怕是要被南嬸子給吃得連骨頭渣都不剩了。她既想謀奪人家的滷肉方子，又害怕人家成為媳婦，香薷這樣還不都是被她逼的。」
「南嬸子看人可不怎麼準，黃家那個春露一看就是不經事的，哪裡比得上香薷？」
「你知道什麼？好歹那邊是黃家，沒見她兒子跟當家的，都跟著出去跑買賣了……」
接著又有人說了什麼，眾人哈哈大笑起來，小六已經聽不見了，他僅有的一絲希望破滅了。他的腳步像是灌了鉛一樣，一步比一步沉重。原來他在不知不覺中訂親了，難怪他早上牽著馬時，香薷會那樣看他，而春露也……
小六把頭髮抓亂了，訂親……對了，訂親又不是成親，香薷的手上還有他的玉珮呢！
小六回到家裡，南嬸子還在鋪子裡跟南叔抱怨：「你說那個老三也真敢，什麼東西啊，我不就是說了幾句不該說的話，他就跑來砸東西……你倒是說句話啊！」
小六聽見爹無奈的聲音傳來：「要我說，這些事情都是妳惹來的，好好跟他們過日子有什麼不好的？妳不知道，我下午回來的時候，那些人看我的眼神很不對勁。人家從來沒有來招惹我們，妳是鬧上癮了是不是？」
南嬸子不知道又砸了什麼東西，怒氣沖沖地道：「我算是看出來了，你不就是看蓮房長得一副狐狸精的樣子，所以老想著住那邊。真是想得美，看得見你也吃不著！我這都是為了什麼，你是死是活跟我有什麼關係，我是心疼我的阿文！」
「別說那些有的沒的。」
「你有本事就自己養著這個家，要不是攀上親戚，你以為開雜貨鋪那麼容易嗎？老三倒是說砸就砸。這一次我一點都不心疼，不過是幾兩銀子，我特地放著不收拾，就是要讓阿文看清楚那邊的真面目。只要阿文跟春露成了親，我就什麼都不用操心了。你別以為你有什麼出息，你是敢過去罵人，還是能夠讓別人高看你一眼？」
南叔向來有些怕南嬸子，但這個時候卻不認同她的話：「黃家那邊也不是什麼好東西！」
「不是好東西又怎麼了？人家有錢，人家在村子裡說得上話，你能嗎？就是你跟阿文能跟著人家去跑買賣，那也是我去求來的！」
南叔的聲音壓低了一些：「妳以為那是什麼好買賣，那可是鹽！我下回不去了，阿文也不能去，弄不好連命都要搭進去……」聲音越來越低。
小六突然想起老三最後跟他說的那句話，他瞪大了雙眼，原來是這樣啊！
屋裡的兩個人沒有再說什麼，小六咳了兩聲，慢慢地走進門。
南嬸子馬上閉住嘴巴，哎喲地叫了好幾聲：「我這嘴唇都是被那個老三給弄破的，你可是去替我出頭了？」
小六的心頭冒出一股怒火，但看見南嬸子那樣又不太忍心，最後只好說：「娘，說開就好了。」
「什麼說開就好，我就養了你們兩個忘恩負義的人！好好的鋪子被砸了，我們以後怎麼辦？你不知道，那個老三差點想吃了我！要我說都是香薷在後頭使壞呢，你給我離她遠一點。」南嬸子又給小六上眼藥。
小六突然覺得自己很累，粗聲粗氣地說了一句：「娘，人家都說三哥沒有打妳，就是砸東西也是因為妳……」
南嬸子立刻跳腳，也不嚷著嘴疼了：「你這個沒出息的，我做什麼不都是為了你好嗎？你娘被人打了，你還幫他們說話，你怎麼一點血性都沒有？我這是倒了八輩子的楣……」
小六沒有吭聲，聽南嬸子說盡興之後才吐出一句：「三哥說，這一次就算給妳一個教訓，要是下次妳再敢鬧事，就沒有這麼好解決了。」
南嬸子愕然不已，一時忘了要罵人。

寒風簌簌，在山間盤旋呼嘯而過，山腳下那間已經改裝完成的二層木樓，在鎮上尤其顯眼。
原本的木板有些舊了，有些柱子亦無法使用，但簡簡單單地刷上一層漆，再加上兩副對聯，看起來古樸了許多。門面比原來的寬了一倍不止，門口放著一張長案几，上面擺著滷肉、滷黃豆及滷花生等物，下面還放了炭爐。
在寒涼的天氣中，一股股濃烈的香味撲鼻而來，外頭很快就圍了一大圈人。
臭三穿著圍裙，伸長脖子高聲喊：「喂喂喂，你們不用在這裡圍著了，快過來吃套餐。我們是共同的店，需要什麼我們都可以直接上菜，也省得在這裡喝風！」
很快就有人往胖子的店走去，也有人問話：「可是那個縣太爺吃飯的地方？」
「可不就是！」
又進去了一批人，剩餘的只有方才的一半。
老大一面招呼生意，一面把需要的東西裝好，一一遞過去。
而小八則在一旁收錢，間或嚷嚷出聲：「哎，不能這麼擠，排隊排隊！」
大家一擁而上，還有人不服氣，仗著自己身材粗壯硬是擠上前來，讓小八看得很惱火。先前老大一個人在這裡賣滷味，卻在忙亂中出了好幾回錯。後來他每一日都有記帳，情況改善不少，不想這幾日卻又頻頻出錯。
小八回去跟香薷商量之後才知道，原來有人趁亂不給銀子。香薷說只有排隊，才能慢慢解決這個問題。他雖然有些擔心，但店鋪是自家開的，規矩自然也該由自家定。沒想到一早上都好好的，現在卻有人上前占便宜。
許多人被擠到一邊去，看對方來者不善，頓時敢怒不敢言。
「哎，我要這個……這是什麼？還帶皮的黃豆就敢放出來賣，這到底新不新鮮啊？這滷肉……好了好了，一樣來個兩斤。什麼好東西，人這麼多？」粗壯漢子嚷得很大聲。
老大沒有動，雖然來者看起來不善，但既然大家都排隊等著買，他不能輕易妥協，於是語氣溫和地道：，「這位大哥，您要買還是先去排隊。這大冷天的，也不耽擱這一點工夫是不是？」
粗壯漢子這下不幹了：「喂，你是怕我沒銀子給嗎？我還真沒遇過有銀子不賺的，什麼排不排隊，你的意思難道是要爺在這裡等，讓這麼多人趕在前面？」漢子說這話的時候，看老大的眼神，像是在看一個笑話。
老大抿著嘴唇，動也不動，只是點點頭。頓時一個拳頭砸了下來，案几震了幾下，滷肉盆子都撒出一些汁來。
小八將手上的一把銅板扔進筐中，按住老大的手：「這是本店的規矩，凡事都有個先來後到，只要是在我們的店鋪買東西就要遵守，不然我們寧願不做你的買賣，因為這樣對後面的人不公平。」
老大很贊成：「凡事都要講究信義！」
粗漢子哈哈大笑起來：「我跟你們說這些做什麼，你還知道信義？笑話！廢話少說，要是現在給我把東西拿好，我就把銀子給你們，不然……」
「不然如何？」忽然傳來一道清脆的姑娘聲。
香薷早就在樓上看見下面的情形了，規矩不能破壞，名聲也要傳出去，大不了來個殺雞儆猴。而且最主要的是，她親眼看見旁邊停著一輛馬車，似乎有些眼熟，要是利用得好……
粗壯漢子見出來一個小丫頭，便斜眼看了老大跟小八一眼。這三個人，一個是小姑娘，一個是半大小子，還有一個老實的漢子，看起來都不頂用。
風中傳出鞭子抽打的聲音，粗壯漢子的神色更加不耐煩，於是催促起來：「我說你們是不想做生意，還是怎麼的？我就是先來的，爺不想跟你們廢話！」
老大是那種一旦認準一件事情，就不會鬆口的人，此時依舊筆直地站著。
後面排隊的人見粗壯漢子身上的戾氣越來越重，便勸道：「還是先賣給這位爺吧，我們也不差這一點工夫。」
香薷笑吟吟地點了點頭：「大家的好意我們心領了，因為有人搗亂，等會兒我們會額外送上一兩東西，權當給耽誤大家的賠禮，但規矩不可廢。」
粗壯漢子的呼吸聲粗重起來，用手指著老大：「我看你們敢？」接著就用手指大力戳著老大的腦袋，一腳就要過來踢攤子。
小八不遑多讓，一把抓住那根手指，硬生生地往外掰，接著迅速出拳。也沒見他如何，那個粗壯漢子就倒在地上直嚷嚷。
香薷見小八的身手俐落許多，覺得老三跟怒藍幾個沒有白費工夫教他，便朝他豎起大拇指。
排隊的人紛紛瞪大雙眼，老大卻如沒事人一樣招呼下一個人：「勞煩您久等了。」反正依香薷所說的，買一斤滷肉，就送一兩花生米；買一兩黃豆，就送一碟小魚乾。
大家既看了一場熱鬧，又買到了東西，還白得了一包，最主要的是覺得自己排隊得到了認可與尊重。於是除了那個找碴的漢子，大家個個喜氣洋洋。
在一旁趕馬車的藍色棉衣男子，意味深長地朝滷味攤子看了一眼。過了片刻，一個瘦高的男子從馬車裡出來，緩緩地朝滷味攤走過去，抬頭看了看招牌：「來賓樓，倒是個好名字。」
「爺，這滷肉攤在鎮上的評價還算可以，張八連買個東西都這麼不長眼，結果被人給收拾了。但是張八再不對，也有爺來教訓，什麼時候輪到外面的人伸手了？」那個穿藍色棉衣的男子是個會看眼色的，他小心翼翼跟在瘦高男子身後，還不忘記挑撥，顯然跟張八的關係不錯。
待兩人走近，香薷這才看清楚，那個瘦高男子身穿墨綠色綢緞長袍，膚白且面有短鬚，是個三四十歲的中年大叔。那雙眼睛閃過一絲銳利，但很快就消失無蹤。不知怎麼的，她的心中閃過淡淡的驚喜，但臉上卻沒有表現出來。
老大依舊有條不紊地賣著東西，隊伍慢慢變短。
穿藍色棉衣的男子，扶起倒在地上的粗壯漢子，神色不善地道：「你們好大的膽子，連我們的人都敢打，難道不想開店了？」
老大忙著手上的活兒，小八也不畏懼，不軟不硬地回答：「我們打開門，做的自然是八方生意。只不過一行有一行的規矩，我們的鋪子開在這裡，人多的時候講究一個先來後到。我瞧這位爺也是大戶人家出身，想必能夠通融一二，勞煩裡頭先坐。等賣完這幾個人，我就給您秤上。」
張八有些沒臉：「他們仗著人多……」
話音未落，臭三就拉著胖子從隔壁衝出來：「誰敢來這裡搗亂？我們這裡可是縣太爺來過的地方！」
本來有些興致缺缺的中年男子，這時倒有了些興致：「我倒沒聽說，賣個滷肉也有規矩？」他的神態有些模稜兩可，既沒有護著自家奴僕，卻也沒有說不護。只是轉移了注意力，不知道是什麼心思？
香薷暗自吐一口氣，迎上前來：「沒有規矩不成方圓，能成事莫不過如此，既然定下了規矩，就不能朝令夕改，除非有更好的辦法。比如說我們來賓樓，一日最多只做兩席，不管來者給多少銀子，我們也不會多做一席，就是這個道理。」這段話的重點在於後半句，她就是要故意吊起對方的胃口。畢竟這中年男子能夠穿上綢緞衣袍，馬車也挺好的，她不能錯過。
雖然守株待兔的法子有些笨，但鹽場那邊的人必然會出來採買。畢竟長期待在一個地方，偶爾想要換換口味，是很正常的。
「哦，這倒是挺有趣的，只是不知道這裡頭有什麼名堂？」中年男子說完，又唸了幾次沒有規矩不成方圓，率先往店鋪裡頭走去。
香薷鬆了一口氣，抬腳也跟了進去。傅東辰還沒有回來，而蓮房的樣貌又不宜出面，她只好親自上陣。原本大家也不想讓她拋頭露面，只不過現在剛剛開業，她有很多事情放心不下，而廚子也沒有請來，現在只能等傅東辰回來再議。她已經寫信託人送過去，希望他能夠帶個廚子回來。
灶房裡面該準備的東西一樣不少，有些蒸鍋已經冒出滾滾熱氣。老三坐在裡頭，朝香薷看過去。
香薷走進去朝他做了一個手勢：「三哥，開業了！」