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春秋末年以來,原來相對穩定的社會階層結構發生顯著變化,每個人的社會定位和社會角色也隨之轉換,其中以“士”這一階層最為活躍。士是知識文化的載體。在文明的早期,享受教育,掌握文化知識,只是少數貴族的特權。隨著文明的進步和教育的下移,士的人數越來越多,他們參與政治活動,為天子以至卿大夫、家臣的各種權勢集團服務。而統治階級中的一些權勢人物出于需要,將這些士收羅在自己的門下,從權勢者來說是養士,而從士一方面來說,則成為食客、門客。
戰國時代,以養士而聞名的有齊國的孟嘗君、趙國的平原君、魏國的信陵君、楚國的春申君,號稱戰國四公子。孟嘗君即田文,公子之一,在四公子中間,他的食客大概是最多的。
孟嘗君的食客,三教九流,什么樣的人都有,特別是那些諸侯國的游士和本地犯罪逃亡的人,都喜歡投到他的門下,而孟嘗君也一律照收。司馬遷對此專門做過調查。他說,我曾經過薛,那里有許多暴桀子弟,風俗與鄒、魯之地不一樣。詢問其中原因,才知道當初孟嘗君招致天下負氣仗義的游俠,遷到薛這個地方來的有六萬余家。孟嘗君之所以招納天下游士,并且禮賢待之,自然有其政治目的。有一次,田文與他的父親田嬰閑談,曾經責備他父親“富累萬金,門下不見一賢者”。田嬰聽了,對他刮目相看,就把招待賓客的事交給他辦理,此后賓客越來越多,孟嘗君的名聲也越來越大。
孟嘗君的確比他父親有政治頭腦。田嬰只知道養尊處優,而田文知道,權勢財富都不足恃,有時只能招來災禍,重要的是人才,有人才才有勢力,才有政治地位,才能立于不敗之地。正因為如此,孟嘗君才多多益善地招納賓客游士,不惜屈尊禮賢下士。這種做法是順應當時社會發展潮流的。孟嘗君的食客人數眾多,使孟嘗君的勢力和影響越來越大,后來,孟嘗君不但得以操縱齊國的政權,對其他的諸侯國家也有著不可低估的影響。
士的社會地位的提高以及他們對戰國時代政治的影響,我們可以從“毛遂自薦”的故事中清楚地看出。
平原君趙勝是趙國的公子,門下的食客多至干人。周赧王五十七年(前258年),秦國進圍邯鄲,趙國處境危急,只好向鄰國求救。趙王派平原君去楚國,請求合縱救趙。趙勝與門下食客商量,決定帶門下有勇力、文武兼備的二十名食客一起去。平原君對食客說,咱們先禮后兵,如果以禮相請能解決問題,最好;否則,就是歃血于華屋之下也要將縱約敲定。因為任務十分艱巨,對隨從要求很高,挑來挑去,只有十九人夠條件,另外一名怎么也挑不出來。
平原君有個門客叫毛遂,跑到平原君跟前,對他說,聽說君將合縱于楚,想帶二十名門客一起去,到現在還少一人,希望你帶我一起去。平原君對毛遂毫無印象,于是就問毛遂,先生在我門下有幾個年頭了?毛遂回答,有三年了。平原君就說,一個有才能的人處在社會上,就好比一只錐子放在口袋里,錐尖會立刻鉆出來。先生在我門下已經三年了,也沒聽說有人念叨過你的長處,我對你也毫無了解,我不能答應先生的要求。毛遂卻說,我不是今天才請求先生將我放在口袋里嗎?如果早將我放在口袋里,我早就脫穎而出了。聽毛遂這么一說,平原君只好同意帶毛遂一起到楚國去,其余十九人都相視而笑,但也沒法阻攔他。去楚國的途中,毛遂高談闊論,還沒有到目的地,同行的門客就對他佩服得五體投地了。
平原君一行到了楚國,與楚王討論合縱之事,“日出而言,日中不決”。討論了一上午,楚王怕引火燒身,就是不敢簽約。門客不耐煩,就讓毛遂上前應付。毛遂也不謙讓,按劍歷階而上,對平原君說,合縱的利與害是明擺著的,兩句話就可以說清楚,現在討論來討論去越討論越糊涂,這究竟是怎么回事?他又按劍正視楚王,進一步說:現在楚國地方五千里,持戟百萬,這本來是可以稱霸的資本,以楚國之強,天下誰都無法阻擋。可是白起這樣一個小家伙,帶了幾萬兵卒進攻楚國,居然一戰而舉鄢郢,再戰而燒夷陵,三戰而辱楚王之先人。對楚國說來,這是百世之怨,連趙國都為此而感到羞愧,而大王您居然不知好歹。您要弄清楚,合縱是為了楚國的利益,不單是為了趙國的利益。毛遂這番義正詞嚴的話,果然把楚王打動了。楚王趕緊說:“誠若先生之言,謹奉社稷以從。”決定與趙國合縱。
平原君回到趙國后感嘆地說,我相過的士有上千人之多,自以為不失天下之士,可是先生以三寸不爛之舌,賽過百萬之師,我以后再也不敢相士了。
P48-49
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