庸人治國：大太監魏忠賢與明帝國的末路（簡體書）

面對頹局而無力回天，葉向高感到了自己的衰老虛弱。況且，身居首相而遭此凌辱，也只能以辭職來抗議。七月，他以老病為由，疏請退休還鄉。依著明代政壇的風氣，卿貳大臣上疏辭職是家常便飯一樣的事情，初任新職要再三辭謝以示自謙，京察大典要自劾求罷以示嚴于律己，朝中略有風吹草動，稍涉其中的還要懇求去職以避嫌。但朝廷對于這類等因奉此式的例行辭呈，一般并不認真對待。葉向高白天啟元年再次入閣，辭疏也上過數十份，均被溫旨慰留。而這一次，他的辭職報告卻立即被批準了。首席大學士是朝中第一號大臣，老成持重的葉向高在東林內外的威望和影響都非同一般，他的去職實在是東林黨人在朝中勢力的一個巨大損失。
葉向高罷相后的一段時間，朝廷上似乎又恢復了平靜。東林黨人對魏忠賢的攻擊一浪不如一浪，終于沒有了聲息；魏忠賢也暫時沒有采取其他報復行動。但在實際上，朝中的政治局勢卻正在急劇變化著。魏忠賢沒有在東林黨人強大的攻勢下垮臺說明了很多很多，不但“邪黨”分子認清了形勢，開始向魏忠賢靠攏，就連原本未介入朋黨之爭甚至本為東林黨人的，也紛紛投向魏忠賢，大學士魏廣微、顧秉謙，侍郎黃立極、周應秋等人都在此時加盟魏黨。閹黨作為一個獨立的政治派別，正是這時形成的。這樣一個有實力的政治集團一旦形成，他們就要為維護和擴大自己的利益加緊行動了。
十月中旬，閹黨開始對東林的猛攻。首先由御史陳九疇在推舉山西巡撫的問題上發難，抨擊吏科都給事中魏大中、吏部員外郎夏嘉遇朋比為奸，舉用私人，并且暗示魏、夏的后臺是趙南星和高攀龍。宮中的反應極其迅捷，顯然也是事先就有安排，立即降旨：魏大中、夏嘉遇、陳九疇等“奏揭紛囂，成何政體，各降三級調外任用”。這是很重的處分，但實際上魏、夏自此一蹶不振，而陳九疇不久就官復原職，后來反而加官晉爵。圣旨同時還指責趙南星、高攀龍“朋謀結黨、淆亂國是”。趙、高二人依例立即提出辭呈，而宮中也就毫不客氣地同意兩個人回籍休致。繼任首輔的韓壙以下多人疏救，但全無結果。東林強硬派中地位最高的兩大支柱僅在數日之內就被拔除。