對稱的歷史（簡體書）

; 巴比倫書記員 橫貫當今被稱為“伊拉克”的那片地域，奔騰著世界上最著名的兩條河流，一個引人矚目的文明就由之興起。這兩條河流發源于土耳其北部，流經數百英里的肥沃平原，匯人了流向波斯灣的惟一河道。在西南，它毗鄰阿拉伯高原的干旱沙漠地帶，在東北，是崇峻的前托羅斯山脈（Anti-Taurus Mountains）和札格洛斯山脈（Zagros Mountains）。這兩條河流就是幼發拉底河與底格里斯河，四千年前，它們的流經路線與今天相差無幾，貫穿了亞述（Assyria）、阿卡德（Akkad）以及蘇美爾（Sumer）的古老土地。 ; 對人類學家來說，幼發拉底河與底格里斯河之間的地域就是著名的美索不達米亞（Mesopotamias），在希臘語中叫“兩河流域”。這一地域總是被恰當地稱做文明的搖籃。河流給平原帶來了水源，水源使平原變得肥沃，豐富的植被引來了羊群和鹿群，繼而引來了食肉動物，人類就在其間狩獵。美索不達米亞平原就是狩獵族群的伊甸園、游牧部落的聚集地。 ; 這里如此肥沃，以至于族群狩獵的生活方式漸漸荒廢，被更加有效的覓食策略取代了。公元前9000年前後，在新月沃地靠北一些的山岡上，誕生了一項革命性的技術——農業。人類社會的兩種基本變革緊隨而至：為照看莊稼而定居一處以及維持大量人口的可能性。這一變革促使了城市的發明，在美索不達米亞，我們仍能發現世界上最早的城市國家的人類學遺跡：尼尼微（Nineveh）、尼姆魯德（Nimrud）、尼普爾（Nippur）、烏魯克（Uruk）、拉旮什（Lagash）、埃利都（Eridu）、烏爾城（Ur），以及最重要的，空中花園和巴別塔的所在地——巴比倫。4000年前，農業革命使有組織的社會及其相關標志——政體、官僚機構及軍事力量——變得可能。公元前2000年到公元前500年之間，幼發拉底河畔的這片繁榮景象被籠統地冠以“巴比倫文明”之名，但是廣義的“巴比倫文明”還包括蘇美爾文化和阿卡德文化。提起巴比倫，第一個著名的發現其實是公元前2250年前後阿卡德的薩爾岡（Sargon）的一塊黏土書寫板，但是，也許那時距離巴比倫人的起源已經有兩三千年了。 ; 我們對“文明”一詞的起源所知甚少，只知道這是一個用以表述人類組織進入穩定社會的書面語。不過，我們今天的世界仿佛在諸多方面都要歸功于古老的巴比倫。尤其是，他們是了不起的天文學家，黃道十二星座、以360度為一個循環，以及我們以60秒為一分鐘、 60分鐘為一小時，這些都是他們的發明。巴比倫人需要這些計量方法去實踐他們的天文學，因此不得不成為天文學忠貞不渝的女仆——數學的專家。 ; 和我們一樣，他們也是在學校里學習數學的。 ; “今天上什么課？”那布（Nabu）問道，把自己包著的午餐放在座位一邊。他媽媽總要確保他有足夠的面包和肉（一般是羊肉）吃，有時還給他放一塊奶酪以豐富食物種類。 ; “數學，”他的朋友加邁什垂頭喪氣地回答道，“為什么不是法學呢？法學我學得會。” 數學很拿手的那布從來都不太理解為什么他的一幫同學覺得數學很難。“加邁什，你不覺得法律很枯燥嗎？照搬一大堆法律短語，還得把它們背熟。” 毅力堅韌又有個好記性的加邁什笑了。“不，這很簡單，你不用非思考不可。” 。這正是我覺得它枯燥的地方啊，”他的這位朋友說道，“可是數學——” “——太難了。”希姆巴巴加入了爭論，他剛剛來到“泥板學院”，一如往常地遲到了。“那布，我是說，我該怎么做這道題啊？”他指著泥板上的一道家庭作業習題。“將一個數乘以它自己，然後再加上這個數的2倍，結果是24，這個數是幾？” “是4。”那布回答說。 ; “真的嗎？”加邁什問道。希姆巴巴說：“是的，這我知道啊，但是你是怎么得出來的呢？” 那布艱難地引導著他的兩位朋友完成了他們的數學老師上周教給他們的演算過程。“2的一半加上24，等于25，然後開平方，得5。” 加邁什困惑地舉起雙手說：“我從來都沒有真正學會過開平方，那布。” “啊哈！”那布叫道，“我們就快明白了！”在他的兩個朋友看來，他有點發瘋。“加邁什，你的問題不是解方程，而是開平方！” “都有問題。”加邁什咕噥著。 ; “但首先是開平方。你必須一步一步地學，就像泥板學院的長者一直告訴我們的那樣。” “他總是告訴我們別弄臟了衣服，”希姆巴巴反駁道，“但我們一點也沒有注意到——” “這不一樣。這是一” “這是很糟糕的！”加邁什悲嘆道，“我怎么也成不了一個書記員的，我爸爸會把我揍到屁股坐不下去為止，我媽媽則會用乞求的眼光看著我，讓我為了家庭努力學習。但是我就是學不會數學！我能記住法典，它很有意思。比如說‘如果一位先生的妻子為了另一個男人殺害了她的丈夫，那么他們應該把她釘在木樁上’。這才是我說的值得一學的東西，而不是那些枯燥的開平方。”他平息了自己的呼吸，但手還因情緒激動而顫抖著，“方程式、數字——我們惹這些麻煩干什么？” “因為它們有用，”希姆巴巴回答道，“記住那些割奴隸耳朵的法律玩意兒又有什么用？” “有用！”加邁什說，“懲罰他打人。” “傷害了一個平民的眼睛，”希姆巴巴慫恿道，“你要賠償他——” “一個銀邁納（mina）。”加邁什說。 ; “打斷了一個奴隸的骨頭呢？” “賠償主人這個奴隸的價錢的一半。” 希姆巴巴開始發難：“那么，如果這個奴隸值60謝克爾（shekel），你就必須算出60謝克爾的一半是多少。如果你想執行法律，就得會數學。” “是30。”加邁什立即回答道。 ; “看看，”那布大喊道，“你會數學啊！” “我才不需要數學呢，這很明顯。”未來的律師揮趕著空氣，借以發泄自己激烈的情感，“如果這是關于現實問題，這樣的數學我做，但不是矯揉造作的開平方。” 。你測量土地時就會用到開平方。”希姆巴巴說。 ; “不錯，但是我上學并不是想成為一個稅務員，我爸爸想讓我當一個書記員，就像他一樣，”加邁什強調說，“我不明白為什么各種數學都要學。” “因為它有用。”希姆巴巴重復道。 ; “我覺得這不是真正原因，”那布平靜地說，“我想它關乎真與美，關乎得到答案并確知它的正確性。”但是朋友們的表情告訴他，他們并不信服。 ; “對我來說它關乎得到一個答案并且知道它是錯誤的。”加邁什嘆氣道。 ; “數學之所以重要是因為它既真且美，”那布堅持道，“開平方是解方程的基礎，它們可能沒太大用，但這并不重要。它們有自身的重要性。” 加邁什正要說出不合宜的話來，可他發現老師走進了教室，就用一聲咳嗽掩蓋了自己的窘態。 ; “早上好，孩子們。”老師聲音洪亮地說。 ; “早上好，老師。” “讓我來看看你們的家庭作業。” 加邁什嘆著氣，希姆巴巴緊張兮兮，那布卻依然不動聲色，這是個好辦法。 ……