聚寶福女07：闔家團圓（完）

前情提要

香薷一家好不容易戳破了黃見南的陰謀，趕跑了張家灣的人，正在熱火朝天地蓋房子，結果人人都想分一杯羹。先是紫草回來了，口口聲聲說要分家產，結果被嚴詞拒絕了。再來是紫蘇的婆婆，想要把紫蘇的新院子讓給女兒一家住，最後鬧到兒子差點去入贅，自己也險些被休棄。
香薷為了查出自己的身世，也為了幫老三和傅東辰探聽消息，打算從朱達身上下手。沒想到大好機會就在眼前，卻因紫草出事而被迫取消。
原來紫草與田管家的私情曝光了，被吳地主綁到村人面前浸豬籠。香薷一家為了紫草而奮不顧身，差點連家業都被奪走了。幸好香薷及時趕到，不僅救了紫草一命，還狠狠將了吳地主一軍。
與小六訂親的春露，因小六的離家出走而改變心思，戀上了書生喬木，妄想嫁到盛京當少奶奶。在黃見春的策劃之下，春露之母八嫂帶人去香薷家退親，使出極惡毒的手段，最後鬧得人仰馬翻，卻沒有占到丁點便宜。

第一章授人以漁

一行人走了片刻，漸漸地看不見路了，兩邊的草比一個人還高。
小八走在前頭，不時揮動手上的鐮刀，砍去攔人的藤蔓，讓走在後面的吳應天跟香薷好受一點。
再行了一刻鐘，三人往山嶺上爬，這裡很接近大青山，鳥鳴幽深，顯得更加空曠。山嶺一半的地方，有一口山泉，旁邊還有大石頭，香薷累得坐在上頭直喘氣，半天起不來。小八看上去一點都不累，但是吳應天這老頭居然連氣都不喘，還是大夫懂得養生啊！
小八信手摘了一片竹葉，輕輕地吹了起來，然後幫香薷取水。
吳應天瞧著香薷那副樣子，說道：「妳不要這樣看我，上山採藥的時候，什麼地方我沒有去過！」
這倒也是，香薷不再糾結。
須臾，一陣颯颯的聲音響起。即使已經做好了心理準備，香薷依舊有些心慌。
突然露出一顆腦袋，一瞧見香薷就露出兩排大板牙，也不往前行，反而急急忙忙往後跑。
香薷想要叫住那個人，不想那人一下子就不見蹤影。不知道從哪裡傳來聲音，她正感到奇怪，結果面前就冒出來好幾個人來，還是她所認識的。
張二一見香薷就要磕頭：「姑娘！」
香薷趕緊從石頭上跳起來，她可不習慣受這種大禮！他們身上穿著粗布衣裳，雖然破舊一些，倒是乾乾淨淨的，而且身後都揹著背簍等物，看來日子過得還好。只是眼睛布滿了血絲，不知是因為勞累，還是不適應山上的生活？
剛才跑出去叫人的是張大，見人來了反而站在一旁嘿嘿笑著。
吳應天看了看眼前這幾個人，又看了看香薷，突然出聲：「把孩子抱出來讓我瞧瞧。」
香薷這才發現，梅紅身後的背簍裡似乎有東西。
梅紅除了臉色比以前黑一些之外，沒有太大的變化，她有些猶豫地看向香薷。
「妳放心，他是大夫。」香薷安慰道。
梅紅這才趕緊放下背簍：「還請大夫救命！」
見到這樣焦急的臉色，香薷什麼都明白了，原來是孩子生病了！但這孩子還太小，抱出來的時候，連哭的力氣都沒有。
吳應天把孩子抱了起來，走到另一邊靠近泉水的地方，擰著眉頭探了許久：「小八，生火。」
梅紅一聽腿就軟了，癱坐在地上嗚咽地哭了起來：「到底還是這孩子福薄，我們只是想要待在山上，能夠躲開那些人，但卻……大人倒是還好……」
張二一聽她這麼說，臉色就變了：「無知婦人！要不是姑娘幫忙，妳以為我們現在還有命在？即使真的是這樣，那也是我們的命。如今我們可以自己開墾土地，等來年春天就能種上東西了。而且現在住的地方也有了，冬日燒炭、打獵，沒有什麼過不去的！」
這倒是個有擔當的，香薷微微點頭，她能幫得了他們一時，卻幫不了一輩子，到底還是需要自己自強自立。只是孩子生病了，好在這一次吳應天上來了，不然可是……
梅紅還在那裡抹眼淚。
吳應天鬍子一抖：「既然遇上我了，還有什麼好哭的？」
香薷一聽這話心裡就有底了，勸到：「嬸子，妳別擔心，有大夫在這裡，好歹能夠瞧一瞧。」她可不敢把話說得太滿。
吳應天抱著孩子，張大跟張二急急忙忙去撿柴，一堆火很快就生了起來。
梅紅哆嗦著嘴唇，有些不解地問：「大夫，這孩子渾身都在發燙，等會兒又是火，萬一燒糊塗了……」
吳應天不吭聲，還是張二在一旁說了幾句，梅紅這才下定決心，眼淚撲簌簌地往下落，哽咽著同意了：「大夫您要是能夠燒回他的一條命，啞巴就啞巴了吧」
啞巴？這又是哪來的說法？香薷三人都聽得一頭霧水。
此時火已經燒了起來，吳應天卻還在等。
張二見香薷一臉不解的模樣，開口解釋：「我們村子裡以前有一個人，大家都說救不回來了，後來有個高明的郎中說可以用火燒。不過燒的時候，那聲音聽了很心疼，但好歹能夠撿回一條命，只是以後再也不會說話了。」
原來如此，居然還有這樣的法子！香薷有些遺憾，在這種缺醫少藥的年代，大家的要求竟然如此低。
吳應天順手拿起一旁的石頭，朝張二砸過去：「什麼庸醫？還敢說高明！這麼小的娃兒，一輩子開不了口，行嗎？哼！」
不得不說，吳大夫的脾氣真不是一般得大。香薷朝張二幾個擠了擠眼睛，諂媚地說：「我就知道吳大夫最厲害了，這孩子保准能夠救回來，哪裡需要用燒的？」
吳應天把頭扭到一邊：「小八，把我的酒拿來！」
小八沒有說話，從背簍中拿出用葫蘆裝的酒。
吳應天扯開包著孩子的被單，含了一口酒，噴到孩子身上，然後用掌心慢慢揉搓起來，孩子的皮膚馬上就紅了起來。
梅紅瞧著既著急又難過，心裡七上八下的，但又不敢打擾。這一猶豫，見孩子渾身被扎了好幾根銀針，終於忍不住小聲地道：「要不……我來揉？」
吳應天沒有搭腔，這一通下來已經滿頭大汗了。等針拔了下來，他把孩子包好，這才瞪了梅紅一眼：「妳來？那還需要大夫做什麼？要是再有這樣的事情，記得要用烈酒，在耳根後方、腋窩、脖子、後背以及腳心揉搓。」
梅紅抱過孩子，把臉貼上孩子的額頭，驚喜地望著張二。夫妻兩人雙雙跪倒在吳應天面前磕頭：「多謝大夫救命之恩！」
吳應天沒有不起來，大方地受了這個禮，他已經累慘了，不過還是交代了一番。
一般的大夫總是敝帚自珍，何況還是救人的方子，定然是藏得緊緊的，但吳應天卻隨口說了出來。因此張二一直保證：「吳大夫，您放心，這方子我們自己用就是，絕對不敢擅自往外傳。」
吳應天不置可否：「我要是不把孩子治好，這丫頭怕是會跟我沒完！」
香薷乾笑了兩聲：「嬸子，這孩子沒事比什麼都好，妳還是先把孩子帶回去，免得受了風。」
梅紅見狀也不再拒絕，小心翼翼地把孩子小心放進背簍中：「那我就先回去了。」
張二不太放心，讓張大跟著。
等他們走後，張二這才回過神來跟香薷說：「原本這孩子燒得太厲害，我們以為不中用了，但總不能眼睜睜地看著，這才打算偷偷去鎮上，也好順便打聽一下有沒有地方收炭？沒想到會在這裡遇上姑娘，說來姑娘真是我們的福星。」說完突然一愣，臉色登時變得嚴肅，「姑娘可是有什麼事情？只要說一聲，我們赴湯蹈火，在所不辭！」
香薷愣住了，這才想起他們當初說過，要是有事情來找他們，不管能不能辦到都會盡心盡力：「我倒是真的有事來跟你說。」
張二眼睛眨都不眨，只等著香薷的吩咐。
沒想到香薷說的是：「你們想要回張家灣嗎？」
張二沒想到香薷會問這個，只得苦笑一聲。
香薷知道他在想什麼：「張家灣那邊都是上好的良田，因為發大水才不能用，但明年就可以種東西了。要是你們不打算回去，我倒是想去縣裡頭問問，要是可以的話，我想種。雖然不能買下地契，但我願意付上一點租金，只是租金怕是到不了你們手裡，要交給衙門才行，但我不會讓你們吃虧。你們要是決定待在這裡，糧食什麼的我會儘量……」
這是香薷一路上想好的，先把土地的事情說好，探探他們的口風。她知道張二是這群人的主心骨，就跟吳家的吳英亮似的。
哪知道張二卻臉色微變：「姑娘說的是什麼話？我們這條命是姑娘給的，那些田反正我們也不能種了，這個辦法再好不過了！至於租金什麼的，我們可不敢要。現今山上用的布和種子等物，統統是姑娘給的，我們才能挺下去。要不是這次孩子病了，我們也不打算下山，就算有金子，也需要有命去撿。何況姑娘就算不跟我們說，也是使得的，我還以為妳……」
香薷點了點頭，她是看上那些良田了，想要雇人種上稻子，但不會白白占人便宜。雖然張家灣的人暫時走了，但是租金可以交給縣裡，等張家灣的人回去後再還回去，這樣張家灣的人日後能有盼頭，而她也找到了好地方。縣裡有了收益，想來不會為難她，況且還能堵住那些想占便宜的人：「如此一來，等有朝一日你們回去了，那些田地總是要還給你們的。」
張二想到這個，眼裡閃過一絲渺茫，真的會有那麼一天嗎？一步錯，步步錯，因為以前的事情，讓子孫後代隱居山林裡躲躲藏藏，他覺得自己是個罪人。他當初就應該攔住那些人，但現在事情已經過去了，說這些也沒用。
香薷見差不多了，這才開始說起此行的目的：「我倒是有一個想法，能讓你們日後光明正大地出去見人，只是不知道你們願不願意？」
張二急切地看著香薷，等她說下去。
「你應該知道，我們在山上種藥材的事情吧？因為有吳大夫在，我想要試著做大，把附近的山嶺也圈進來種植，這樣一來就需要很多人手。外面的人不一定都認識你們，你們這邊要是有孩子願意，也可以送過來。日後學到本事，當個藥鋪夥計是沒問題的。要是真的不方便露面，還有燒炭與撿木柴之類的事情可做，而婦人們也可以幫忙縫製裝藥的布袋。這些只是初步的想法，你覺得如何？」香薷說完就看著張二。
張二待在原地，完全傻住了。
香薷看他的樣子，又補充道：「我知道這一開始不太好懂，反正話放在這裡，你先回去跟大家商量一下。我這邊不急，只是先跟你們說說。還有那些孩子要是願意學種藥，一開始是沒有工錢的，等到學會了才有……」該說的，要儘量說清楚。
吳應天有心想插話，想著他們反正在這裡躲躲藏藏，倒不如出去闖蕩一番。但他只是想想，最後沒有怎麼說出來，畢竟這件事還得由他們自己決定。
張二呆傻了片刻，巨大的驚喜來得太過突然，讓他有些承受不住。這有什麼好考慮的，一切都憑著自己的本事吃飯，孩子要是能夠學會本事，哪裡不比在家種田有出息？何況人家還管飯，連吃的住的都安排好了，哪裡不比待在山上做野人強？姑娘什麼都替他們想到了，這樣的好事，還怕找不到人嗎？
張二想到這裡，更加感激了，但又怕會給香薷惹麻煩，於是連連點頭之後又猛然搖頭：「姑娘，我們這樣過去，會不會給妳惹麻煩？」
這一點香薷並不擔心，到時候去了山嶺上，大家就是同一個地方的人了，況且她只會派那些穩妥的人出去。只要過個一兩年，就不用擔心這個了。不過現在時機尚未成熟，她不好說出來。
張二見香薷不答，以為是她很為難：「要是孩子們能過去，我們就感激不盡了，姑娘千萬不要為難。反正天地之大，我們總是能夠活下去，只是擔憂子孫罷了。」
香薷點了點頭：「這些你不要操心，先按照我說的，回去商議後再給我回話。七日之後，我再過來，要是我不能來，小八或吳大夫必然會有一個人前來，到時候跟他們說也是一樣的。」
張二慎重地點了點頭，接著邀請香薷去他們的地方瞧瞧，也好吃頓飯。
香薷婉言拒絕，他們的日子已經夠艱難了，她哪裡好意思去他們那裡吃飯，只好開玩笑道：「這些事情，我們還要回去籌備，等辦好了再上來吃山雞！」
張二直搓手：「那我讓家裡把山雞醃好，只等姑娘過來。」
吳應天抖了抖鬍子：「你這麼快就忘記大夫我了？看來這人要是不急著救命，是不會想見到大夫的！」
張二又趕緊邀請他：「吳大夫能夠來，這是我們幾輩子修來的福分。」
天色不早，香薷三人跟張二就此別過。
一直等到他們的身影被茅草遮住，再也看不見了，張二還是不忍心回頭。他眼裡泛淚，心裡激動不已，一拳砸到旁邊的樹上，震得樹葉颯颯作響。直到疼痛傳來，他才覺得不是在作夢：「我們張家有希望了！」
香薷幾個下山之後，就開始籌備山上的事情。屋子加緊在建，大梁慢慢架上，眼看年前便能夠蓋好。剩下園子一類的可以慢慢打理，不急在這麼一時。
雖然到山上種藥草是香薷一家的事情，但還是要找吳英亮跟韋老爺子商議，因為許多事情還要靠村子裡的人幫襯。
吳英亮聽完後，半晌說不出話來，苦笑道：「我看，以後我們村子不能叫『躍鯉村』了，應該改叫『藥香村』才行！不過妳這樣行事，怕是要把我們村子給搬空了！」說完率先哈哈大笑起來，憑空添了些豪氣。
韋老爺子也是感慨萬千，誰能料到，當初連破落戶都不如的陳家，竟然能有今日的造化！想當初，他只是覺得紫蘇看起來是個老實的，這才不顧孩子他娘的反對而結下親事，沒想到……
香薷咳了兩聲，被誇習慣了，臉皮也就厚了許多：「現在還有許多事情要辦呢！英亮叔，其餘的事情比如酸筍那些就算了，但這藥莊卻……」這是必須弄清楚的。
吳英亮當然沒有任何不滿：「你們自己買地，然後自己種藥自己賣，這也沒什麼，怕是根本找不出第二個這樣的地方了！」
香薷繼續說起張家灣的事情：「我大哥向來都想著種地存糧，這次難得有這個機會，張家灣的人大多都逃了，其餘的也不見蹤跡。我想不如那邊成片的良田給租下來，讓大哥來打理，藥材這邊就交給吳大夫，還需要仰仗你們。」
吳英亮連連點頭，要是能夠跟香薷這邊連成一氣，日後哪裡還怕黃家搗亂？
香薷又跟吳英光和韋克用兩人，單獨深談了一次。他們兩個本是因為受傷，才來香薷這邊幹活，但每次有事的時候都能派上用場。單是衝著這份情義，香薷都要優先考慮他們，何況他們本身就很讓人信服。香薷的意思是讓他們挑選，究竟是願意上山管事，還是願意留在下面繼續做，或是等以後有機會去外頭。
吳英光是個有見識的，他比誰都清楚，香薷為何要先對他們兩個說。雖然香薷沒有直說，但他知道萬事起頭難，是以希望他們上山幫忙。再說這也是一個機會，畢竟誰都不會無緣無故就能成為大管事。他已經打定主意要跟著香薷，因此毫不猶豫地說：「我能上山！」
韋克用自然也願意上去。如此一來，事情算是安排得差不多了。
趁熱打鐵，香薷熬了好幾夜，這才把一切都安排得妥妥當當，家裡也做好了安排。老大只要去跑租地的事情，剩餘的不需要他多管。香薷跟小八加上吳應天，負責山上種藥材這些籌備事宜。至於紫蘇跟蓮房兩個也沒閒著，要管滷味跟山上的竹屋，剩下的來賓樓跟福運樓，香薷決定讓胖子跟臭三顧著。
畢竟滷味、酸筍跟竹屋，差不多也就是那樣了，沒有多大的風險，也沒有更大的發展，卻能夠實實在在地賺銀子。老大那頭不需要操心，最難的是山上的藥材，第一年賣出去的，根本不足以供養後續的發展。但即使心急如焚，香薷依然按部就班地進行。
老大卻有些擔憂：「香薷，種東西雖然很好，我這邊種的是糧食，不需要多操心，但是妳跟小八那邊……你們要銀子沒銀子，要人也沒有多少人。還是聽大哥的，我們現在已經過得很好了，一口不能吃成胖子……」這還是老大第一次提出反對的意見。
香薷自然知道他在擔憂，但有些話不好直接跟他說，只好找個理由來說服他：「大哥，你別擔心，我們一直都是穩穩妥妥地做事，只不過山上的事情需要很多人，我們先讓大夫收一些徒弟，以後就能辨認草藥了。其他的事情只是先規劃好，說不定還要等好幾年，我們才能做成之前說的規模。」香薷細聲細氣地道。她當然也想快點成事，但這種事情卻是急不得。
「只是還要養著這麼多人……不過妳放心，糧食是不愁的。」老大最後還是勉強同意了。
既然要做大事，銀錢自然是越多越好。香薷抿嘴想了一會兒，這才跟他們透了點底：「吳大夫這兩日，就要去外頭招攬人。我這裡有一個方子，是我娘當初留下來養顏保養用的，看看能不能賣出個好價錢……」
「妳之前怎麼不說？」吳應天很意外，他原本打算掏出自己的銀子，反正銀子存著也不會下蛋，難得找到合他脾氣的事情，他自然不想放棄。而香薷一下子要供應這麼多人事物，實在不容易，沒想到她永遠都有打算，「妳快點說，還有什麼寶貝？」
一道揶揄的聲音傳來：「一個方子能賣多少銀子？況且又是養顏的方子，哪個富貴人家的後宅，會去跟遊方郎中買這些東西？」這話說得很有道理，現在東西是有了，卻不知道如何才能發揮最大的效用。
「山沖，你不要說風涼話！」吳應天怒吼。山沖悠然地從房梁上飄下來，落在地上連灰塵都不曾彈起，一眼都不看質疑他的吳應天。這些天來，他一直冷眼旁觀香薷幾個行事，當然明白她為何如此著急，心裡很是佩服。當年的事情，他沒有幫上忙，導致這輩子都在遺憾。現今看到香薷有這份心思，更難得的是還有這麼多人幫襯，自然要過來提醒一聲：「這有何難？這些暫且借給妳用。」
香薷接過來一看，居然是地契跟房契，還有一疊厚厚的銀票。
吳應天本來就是個臉皮厚且能屈能伸的，這時換了個臉色：「老兄，沒想到你還是個家底豐厚的！」
香薷的手有些顫抖，這一疊最小的一張都是一千兩，於是激動地數了起來。
「不用數了，整整三萬兩。還有兩間鋪子，雖然不是藥鋪，但有一間卻是賣胭脂水粉的，賣養顏的東西最合適了。」
大家俱都驚喜起來，但驚喜之中又有一些忐忑不安。
「這也沒什麼，本來就是麥冬的師父託付的，他想要有個賺錢的地方，我正不知道要怎麼打理呢。況且這又不是白給的，你們樂個什麼勁？」山沖這般說道。
香薷卻很感激，雖然是親戚，但翻臉不認人的親戚多得是，哪有這種尚未相認，就提供這麼大幫助的！但不管如何，她沒有矯情地推卻，只要記在心裡便是。她早就習慣自己想辦法，雖然傅東辰一直都有幫忙，但她總覺得不能太過依賴別人。現在有了喬木，她才真正感受到，有家人是一件很不賴的事！

兩年後，青山翠，綠水環繞。
連綿不絕的山嶺雖然不是很高，但難得的是這份悠然自在。炊煙嫋嫋而來，跟山下橫躺著的村落交相輝映，間或夾雜著狗吠鳥鳴，倒是別有一番趣味。
本來沒有村子在山嶺上面安營紮寨，因為荒山野嶺不好謀生，就算能夠靠山吃山，也沒有人會放著好端端的地方不住，特地跑到山嶺上。但躍鯉村這邊卻不一樣，譬如此時幾場春雨下來，田裡積了水，正是要趕牛去耕種的季節，偏偏村裡的人都沒有動靜。
路上可見行色匆匆之人，腳步順著躍鯉村的小路一路前行，行至一刻鐘，便能瞧見山腳下有一棟木樓，門口有塊古樸的大石頭，上書「萬草莊」。而這些行色匆匆的漢子與婦人，都是香薷從村子裡請來幫忙的。
萬草莊是在這一兩年間才出現的，卻讓人不容小覷。不要說縣裡，就連城裡都有馬車不時往這邊來，山上的藥材雖然不見得都很稀有，譬如黃連、穿心蓮與金銀花都很常見。更難得的是，有好些個高明的大夫。
若是只有幾個高明的大夫，也不足以讓萬草莊如此名揚。這些大夫之中，既有世代岐黃之家，也有遊方的郎中，但到了莊子以後俱都開了眼。沒有人花錢求他們留下來，吸引他們留下來的，是藥材的炮製方法，譬如藥膏與丸藥。即使萬草莊成立的時間很短，但人家的起點卻很高！
聽聞盛京城裡，長公主的臉上長了怪東西，讓一干名醫都束手無策，最後還是萬草莊治好了。一時間，令大夫們趨之若鶩。
除去大夫，周遭的村子也都越過越好，很多家裡沒有田地的人家，乾脆不種田了，索性做起了藥農。雖然他們不懂得如何種藥草，但是上山做活兒也是條出路，只要按照吩咐做，就跟種莊稼是一樣的道理！
這萬草莊的莊主姓吳，在莊子上是個說一不二的，但想去山上幫忙做活的人，誰也不會傻到去求人家莊主。聽聞莊主手下有很多管事，若是想要找活兒做，還是要去躍鯉村找吳管事。至於婦人們做的縫洗一類之事，去找吳管事的娘子就成了。
此時春天才剛到，去躍鯉村打聽的人就多了起來，還有各種七彎八拐的親戚。
三兩婦人，家裡沒有多少田地，當家的帶著小子，沒幾天就能夠俐落地做完。她們一路行來，讚歎聲不絕於耳。
一個容長臉婦人說道：「這地方真是風水寶地啊！本來有魚灣就像是白得銀子一樣，現在又有了藥山，真是什麼好處都占盡了！」
另一個肥胖的婦人，聽著這話有些不順耳：「什麼叫做占盡了？人家撈魚不用費工夫嗎？這藥山又不是他們村子裡的，不過是占了近的便宜。妳瞧這藥山這麼大，一個村子怎麼忙得過來？」
另一個婦人聽了這話，不由得撇了撇嘴。
最先說話的容長臉的婦人，像是沒有聽見她們說話一般，瞧著那間大院子：「妳們看看，人家這屋子可真氣派！」
那個撇嘴的婦人終於忍不住了：「這瓦房算得了什麼，我跟妳們說，這……」
還沒說完，就見幾個婦人迎面走來，看起來像是過來找事做的：「回去吧，吳娘子去集市了！」說完就錯身而過。
胖婦人跟容長臉婦人有些失望，方才話說到一半的撇嘴婦人，拉著她們兩人的衣袖，等那邊的人走遠了一些，這才低聲說道：「我既然帶妳們一起來，當然不能就這樣空手回去。」
「什麼？誰敢在這個地方搗亂？」
撇嘴婦人一臉的神祕：「妳們瞧，要不是有萬草莊，這個村子能富得流油嗎？山上那些大夫我們雖然不認得，但是大夫也要吃喝穿衣裳的。這個莊子把活兒分得很細緻，一個管事單單只管一樣，而管事的多半都是這個村子裡的人！」
胖婦人聽到這裡，連連嘆息：「我就說那個韋家姑娘是個有福氣的，聽聞說了這個村子的婆家！」一臉的羨慕嫉妒。
撇嘴婦人又搖頭，壓低聲音說道：「這個妳們就不知道了，她說的可是黃家！不是我眼饞，只不過在躍鯉村裡面，黃家跟吳家可是一個在天上，一個在地上。這麼說吧，妳看到的瓦房和大院子，大部分都是吳家的。黃家雖然也不差，卻還是差了一大截！」
「妳家小子真不賴，連這個都知道！」
撇嘴婦人抹了抹頭髮：「那小子在山上是個肯學的，師父也願意教，我就算要上門找事做，也不能拖累了他。但這些可不是聽他說的，是他二姑家的妹妹嫁在這個村子裡，也不知道是哪輩子積的福氣！」
「這麼說來，聽聞這裡有間大院子，能夠住上好幾百人，可是那個吳家的？」
「這妳就不知道了，那是陳家！陳家在躍鯉村，只此一家，沒有一個不是能幹的。要說萬草莊裡面，莊主能夠決定莊子裡一半的事情，那個陳家就能作得了另外一半的主！那個院子裡住的姑娘，都像是天仙似的。上回我遠遠地瞧見一回，也不知道是怎麼長的。而且男娃兒也都一表人才，嘖嘖……」婦人說到這裡，見另外兩個有些不信，像是賭咒發誓一般，「還當我蒙妳們啊？我們這就去陳家，吳家娘子此時多半在那邊，他們兩家可是通家之好。」
既然大老遠地來了，另外兩個婦人也不在乎多走兩步路。
三個人沿著村子的小道走，更是開了眼界。村尾果真更加齊整，嶄新的瓦房加上黛瓦白牆，還有一整排果樹，路上連雞鴨豬都少見！就連偶爾看見的茅草房子，也都收拾得整整齊齊的。
三人見到一排高高的圍牆，心裡都有些忐忑，那個胖婦人有些遲疑：「這樣的大戶人家，真的會見我們嗎？」
三人你推我、我推你，誰也不肯去叫門。

此時的院牆裡頭，又是另一番情致。
整個院子都整整齊齊的，地上的青磚沒有染上代表歲月的青苔，依舊是簇新的。而且院子套院子，抄手遊廊相連，偶爾又有花窗，看起來別有洞天。
幾個人聚在後面荷花園裡的涼亭中，或是做針線，或是哄著孩子。
忽然有響亮的聲音傳來，笑聲由遠而近：「姊，妳院子裡的桃花開了！」
桃樹尚小，沒想到真的開了花。
麥冬比兩年前高了一個頭，穿著一身白色的蜀錦袍子，袖口與領口滾著金線雲紋，神采奕奕。他原本是跑著的，突然想起什麼，這才停下腳步，緩緩走過來。
一旁的秋生雖然還是個孩子，卻因為長得壯實，看著像個少年似的。他還小就知道要站在院子外頭：「我不進去了，免得秋芳跟大郎嘰嘰喳喳。」
果真，見麥冬進來，大郎軟軟地說道：「小舅舅，你說過要帶我去玩的。」
秋芳像個小大人似的在一旁羞他的臉：「就知道玩，你就不能想點……」憋了半天，終於憋出一句，「還不如多吃一點。」
看著如包子般的兩個孩子，麥冬露出瓷白的牙齒：「走，我帶你們兩個去看桃花！」
秋芳很明顯被誘惑了，但還是低頭看著蓮房手裡的東西。她踟躕了半晌，最後甜甜一笑：「蓮房姊姊，妳繡的這個荷花，是給芳芳的對吧？」
香薷跟雙嬸子在一旁偷笑。
離秋芳最近的紫蘇，一指點在秋芳的額頭上：「這可不一定，妳沒看到這裡還有蜻蜓嗎？等會兒飛走可就不好了！」
「這本來就是繡上去的，怎麼可能會飛走？如果真的飛走了，我帶妳去捉，真麻煩！」大郎拆自家娘親的臺，完全無障礙。
這讓幾人，更是忍俊不禁地笑了起來。
現在家裡不僅僅有山沖，還有山沖特地請來的先生。麥冬跟著先生學習，小小年紀已經有模有樣了。
「姊，我已經練完拳了！先生說，這兩日讓我好好歇著，我等會兒就帶他們回來。」麥冬以為香薷不答應，趕緊補充幾句。
香薷當然點頭答應，不為別的，只瞧秋芳跟大郎兩個孩子，用期盼的眼神看著她，她自是不能拒絕。
雙嬸子很羨慕：「這個地方真不賴，上回秋生爹說，也想來魚尾這邊蓋間小院子，我還想著已經很近了，這樣不是浪費銀子嗎？現在才覺得後悔，不然離妳們近一些，沒事進來就瞧瞧風景，心裡不知多舒坦！」
話還沒有說完，麥冬又進來：「嬸子，外頭有人找妳，看起來像是外村的。」
雙嬸子放下手上的東西：「我去瞧瞧。」
須臾後，雙嬸子回來了：「這裡又不缺人，一個個跑來打聽做什麼？之前到處都請不著人，好似怕我發不出工錢似的！我統統回絕了，讓她們過兩個月再來。」
香薷笑了笑：「外頭都說嬸子是個面冷心硬的，人家都求到門上了，還不讓人幹活兒。」
雙嬸子看香薷這副竊喜的姿態，走過去就想撕她的嘴：「瞧瞧，這丫頭說的是什麼話？別人不知道，我還不知道嗎？這山上的東西究竟是誰的？妳甩手什麼都不幹，我們累死累活的還要得罪人，妳還好意思說這種風涼話！」
香薷順著杆子往上爬：「嬸子這話可是錯了，外頭的大娘們誰不知道，要找活兒就要找吳家娘子，誰知道我呢？」
眾人又笑鬧了一通。
紫蘇對目前這樣的日子很滿足，如今她算是過上了以前想都不敢想的好日子。當家的在山上管事，她就跟大郎搬到這邊住，婆婆不在跟前，也沒有什麼煩心的事。雖然婆婆一開始也曾鬧過，好在公公是個明事理的。何況大郎在這裡，以後能唸書識字，跟這個比起來，其餘的又算得了什麼？最後還是公公作主，她就在這邊住下了。但即使如此，她還是隔三差五拿些東西回家，不管婆婆是冷臉還是熱臉，她只求一個心安。
「香薷，滷味作坊現在沒什麼進展，竹筍差不多可以挖了，但是請不到人，不知道今年還要不要繼續做這個買賣？」蓮房一邊繡著手上的東西，一邊說話，「我跟二姊商議過了，酸筍沒有多大的利潤，現今村子裡誰也不差這麼一點工錢，倒不如不要賣了。我想著讓大家幫忙把竹筍挖出來，做好後供山上跟自家吃就行了。」
香薷瞧著她們，要是怕麻煩而放著銀子不賺，根本不是二姊跟五姊的風格，所以她等著她們繼續說下去。
紫蘇率先開口：「我們自己做自己吃就行了。外頭好些村子的竹筍也很不錯，但請他們不太妥當，我們在鎮上不是有宅子嗎？不然找一兩個人，在鎮上大量收購竹筍，再請人加工好放進罈子裡，以後直接賣酸筍，沒準還能多賺點銀子。」
說到賺銀子，大家一個比一個願意，反倒是一開始被笑話財迷的香薷，已經很久沒有做過事了。
紫蘇跟蓮房能想到這些，香薷自然很歡喜，不過還是提出了建議：「這個可以，大哥在鎮上找了有好幾處地方囤糧，此時又不是稻子成熟的季節，倒不如借大哥的地方用就行了。何況他那邊的人手都是現成，不需要再找了。」
紫蘇兩手一拍：「我就知道妳機靈！不過我倒是許久沒有見到大哥了，上次花媒婆又登門了，這媒人誰也得罪不起，他也不好好想一想。」這才是真正愁人的事情。
雙嬸子瞧著紫蘇，也很感慨：「本來這些話不該對著妳們說，但妳們家裡沒個正經的長輩，蓮房的歲數也不算小了，這一兩年也該訂下來。至於香薷嘛，我就不操這個心了！」說完就擠眉弄眼地對著香薷笑。
香薷莞爾一笑，不由得想起傅東辰。對於這些玩笑話，她自然不會放在心上，但終究還是勾起了思緒。
傅東辰上次得知三哥的消息，鹽場又有一批鹽要運出來，而且數目不小，於是帶人前去查探，卻發現那批鹽居然不見蹤跡了，幸虧沒有打草驚蛇。結果三哥還要待在鹽場虛與委蛇，傅東辰則是因為京中的事情來回奔跑……
說來也奇怪，雖然兩人聚少離多，但是知道對方跟自己在做同一件事，香薷的心反而安定下來。她不在意傅東辰的家世，畢竟她的靈魂本來就不屬於這裡。或者說，哪怕就是這裡的人，這也是一門絕佳的好親事。而傅東辰能夠為她做到這些，讓她既感慨又有些意外，她的運氣真的很好。
眼看麥冬成長得這麼好，香薷沒什麼好擔憂的，但劉家當初如此行事，她以後是絕對不會去認親的，沒準人家還以為她要上前巴結呢。但是回到劉家仍然是她的心願，不管如何，認祖歸宗都是必須的。在這樣的年代，脫離家族的庇佑有多艱難，她已經一一體會到了。雖然她並不覺得這樣哪裡不好，但麥冬的將來，她不能擅自替他決定。再者爹娘都是好人，只可惜早逝，他們定然不希望他們姊弟二人流落在外，總要尋機會讓他們回到宗祠，享受後世香火。
除此之外，在香薷的心裡，劉家人的形象非常不堪。要不是他們當初落井下石，導致她爹的悲劇，然後還想讓別的姊妹跟朱家結親……這個仇，她記下了！不過現在還不到那個時候，以後的事情一步一步慢慢來，她有的是時間。
一年兩年以後，情況就不會是現在這樣了。香薷抬頭看向天空中的燕子，彎了彎嘴角，很快又加入雙嬸子等人的行列，幫忙去掐艾葉做點心。
未來會變成怎麼誰也不知道，好好過日子才是正經！

距龍門鎮三十公里處，有一個小鎮叫做馬鞍鎮。這個鎮離縣城不到二十公里，瞧著雖然沒有龍門鎮那般大，但麻雀雖小五臟俱全，該有的都有了。
今朝三月初五，逢集，街上人擠著人。一大早就有許多從四面八方來趕集的人，把幾條小街道堵得水洩不通。有人擔著柴火，有人提著山貨，也有挑著各式各樣竹簍子的人，一一把貨物放在指定的地方，開始等待主顧上門。
原本在街上做小吃買賣的，譬如包子攤和米粉攤，更是使勁吆喝，招攬生意。
但有些人卻不往人多的地方去，繞過開酒樓飯館的街道，轉進後頭比較窄小的街道裡。這條小路叫做門檻巷，沒有賣東西，卻時時有人進來，神色中有著掩飾不住的鬼祟。
一個四五歲大的孩子，看見閃進門檻巷的兩個人，見他們手上拿著吃食，便道：「娘，那邊有賣糖葫蘆的，我也要去！」
婦人面色一紅，小心哄著。
一旁有促狹的人說道：「臭小子，要吃門檻街的糖葫蘆，你還太小了些！」
婦人聽聞後，臉色一片通紅，一時居然不知道要說什麼才好。
她的身後響起一道女聲：「那裡是什麼地方，難道你不知道？二愣子，你是不是嫌你媳婦久不來找你，所以門檻巷去多了？你家沒有孩子，說這種胡話也不怕打雷閃了舌頭？還是積點陰德吧！」
婦人朝幫忙說話的人笑了笑，見這女子不過雙十年華，頭上還梳著姑娘的髮型，偏偏抱著一個一歲大一點的女娃。女娃臉色紅撲撲的，看上去很喜人，跟這姑娘幾乎同樣的表情，一雙眼睛骨碌碌地瞪著二愣子。
婦人一時有些摸不透頭緒，但還是點點頭表示感謝，然後紅著臉趕緊離開了。
那個叫二愣子的雖然被嗆聲，但臉皮厚得如山牆一樣，根本不當回事：「我說香姑娘，這門檻巷我是從來不去的。不過妳若是搬去門檻巷住著，我保證每天都去！」
「去你娘的大頭鬼！秤一斤瘦肉，再來兩塊骨頭，我們家四妞要吃！」香姑娘緊緊摟著懷裡的孩子。
二愣子還要打趣，見香姑娘臉色一沉，便不敢開口了。他見香姑娘懷裡的孩子，咧嘴露出幾顆米粒般的牙齒，覺得可愛得緊，伸手想要捏：「四妞，妳這孩子這麼小就這樣凶，當心以後找不到婆家！」
香姑娘眼睛一瞪：「別鬧，待會兒我姊姊出來，可饒不了你！」
二愣子聳了聳肩膀，俐落地切好肉跟骨頭：「妳瞧，抱著孩子騰不開手吧？我幫妳拎回家去？」
香姑娘眉毛一挑：「這麼一點東西，怎麼會拎不動？不如你把案上這些送我，姑奶奶我照樣一手抱著孩子，一手拎回去，你信不信？」
二愣子可不敢做這個主張，只好眼睜睜地看著香姑娘抱著孩子走了。直到看不見背影，他才跟一旁的攤主嬉皮笑臉：「我瞧整條門檻巷，加起來統統比不上一個香姑娘。可惜又辣又香，就是摸不著，可惜了……」
一旁有人搭腔：「可惜什麼？這人嘛，自然是別人家裡的好。但這香姑娘跟她那個見從不露面的姊姊，誰知道是什麼來路？還是管好自己吧，免得……」說完就一臉的諱莫如深。
二愣子很不當回事，撇了撇嘴繼續招呼主顧。
香姑娘抱著四妞在街上四下亂轉，又買了一些東西，直到拿不下了，才往鎮上的東北角而去。她很快就走到一個不大的院子前，摸了摸身上帶的鑰匙，接著促狹一笑，用力拍著院門：「姊，快開門！」
院牆裡傳來怒氣沖沖的聲音：「不帶鑰匙出門，進不來怪得了誰，乾脆別回來了！」雖然這般說，一隻白嫩的手很快就把鎖頭打開，接著把門拉開來，「還知道回來！」
香姑娘聽屋裡的人沒好聲氣，見怪不怪地笑了笑，接著把四妞往她懷裡塞，一臉自在愜意：「四妞，讓妳娘抱抱。」
四妞聽得懂，張開雙手就往那個女子身上撲。女子本來還想推卻，這個時候卻是躲也躲不開了，只好任由孩子圈住她的脖子，只是身子有些僵硬。
香姑娘又是一笑，把竹籃子放在地上，回頭把院門關好。她對門上的小洞很讚賞，好聽的話，像是不要錢一樣地出口：「草兒姊姊，妳怎麼能這麼能幹？要說有我們家這種門的，不說馬鞍鎮，就是整個縣城都是獨一家吧？」
聽見這話，草兒的眼神突然一暗，咬著嘴唇不說話。這種鎖，其實沒有多大的特別之處，只是有一根橫杆不同罷了。在屋裡或者在外頭的人，都可以用鑰匙開門，圖得就是一個方便，而別人也不會知道家裡有沒有人。
草兒的神色很快又是一變：「香兒，妳的臉皮倒是越來越厚了，買這些不要錢嗎？」
原來香姑娘名叫香兒，她在草兒這般怒吼之下，神色倒是未變，甚至還笑得一臉坦然：「這不是妳教導我的嗎？我想過了，我們不能總是這樣坐吃山空。四妞一日日地長大，這樣下去也不是辦法，我打算去鋪子裡領一些活兒回來，就在家裡……」
她以為這樣做，草兒就會高興，不想草兒依舊板著一張臉：「妳若是嫌這裡窮，養不活妳，妳就趁早去那些能享福的地方！」
這話一說完，香兒的神色變了變，但很快就恢復正常：「自從姊姊把我買回來之後，我就沒有想過要走。我以後就守著妳跟四妞過日子，是趕也趕不走的！」
這樣一句無賴的話，倒是讓草兒的臉色好看很多：「妳這厚臉皮的！」
香兒笑道：「我這就去給四妞燉湯，我也順道補一補。」
氣氛似乎很愉快。
香兒想讓氣氛更加愉快一些，又多說了幾句：「我們今日出門，倒是見到好幾件新鮮事。趁著春日尚好，姊姊不如也出去轉一轉，幸虧院子裡有花草菜地，不然可不是悶死了……」
「有事情就趕緊說，怎麼扯那麼遠？」草兒好似有些不耐煩。
「還不就是那個二愣子，在那裡打趣婦人，說人家五六歲的娃娃不能去門檻巷，讓我給罵回去了！」香兒說完，臉上還有些恨意。
草兒扯開四妞的小手：「這算什麼新鮮事？」
「這個自然不算。我還聽說街北那個以前給人家當管事的，後來發達了，整日去門檻巷。真是可憐了他媳婦，原本在家一把屎一把尿地侍候婆婆，好不容易婆婆歸西了，當家的也回來了，沒想到卻是個忘恩負義的人，從來不把家當家，整日去門檻巷。妳說這是什麼人啊，活該連個後都留不住！」香兒說到這裡，不禁想到自己的遭遇，「這輩子，我還是守著姊跟四妞……」
話還沒說完，就見草兒眉毛倒豎，扯開四妞的手，不管不顧地把四妞放在地上：「妳一個姑娘家，說這些話做甚麼？人家的家事，跟妳有什麼相干？那個媳婦管不住丈夫，在外頭裝可憐樣子給誰看？不然乾脆回娘家，不然就一拍兩散。這樣整日哭來哭去的，算什麼事？」
「姊……」香兒的話音裡有些不解，也有些委屈。
這聲姊還在空氣之中滑動，被叫姊姊的草兒，卻像一陣風似地刮走了。
香兒苦笑一聲，見四妞眼睛如葡萄一樣滴溜溜地轉著，也不管她聽不聽得懂，就朝她豎起大拇指：「好四妞，妳娘是個心裡藏不住事的。她不是不顧妳，妳以後可要孝敬娘，知道嗎？」
四妞自然沒有多大的反應。
香兒也不多說，把四妞抱進灶房裡，又把剛才買的東西一一收拾好，接著就生火開始燉湯。就著明明滅滅的火光，香兒的眼神也跟著漂浮起來，一切恍然如夢。
天底下狠心的人多的是，就比如她家裡。小時候家裡窮得很，娘過世之後，繼母嫁過來又生了弟弟妹妹，她的命就跟草一樣，小小年紀就被賣去做丫頭。因為她長得還算出挑，受了不少罪，好不容易躲著，最後仍然不免被賣……
想到那個夜晚，她至今依然忍不住發抖，主家的當家娘子什麼都不問，一口咬定她勾引老爺。她的運氣很好，悄悄聽見太太跟牙婆的話，便找了個藉口就跑回家。她以為爹好歹是親爹，不可能忍心把她賣到花樓上，不如趁現在趕緊贖身出來。
她永遠都無法忘記，跑回家之後，她把這些年來得的賞賜，都給了爹爹跟弟弟，而他們也答應得好好的，她終於能夠安心睡上一覺。沒想到等她醒過來的時候，不只帶回來的銀兩跟首飾不見了，就連衣裳都換了，被捆到了花樓那裡。
當她再一次拼命逃出來，卻被抓住的時候，心中滿是絕望，恨不得死去。幸虧遇上了草兒姊，花了二十兩把她買了下來。
二十兩可是個大數目，老鴇一開始不答應，說不止這個數。
但草兒姊真的很能幹，說起話來頭頭是道。她記得很清楚，草兒姊當時說：「且不論妳這算不算是逼良為娼，但我可是聽得清清楚楚的，她雖然賣身做丫頭，但十年的期限已經到了，妳做這種事情可是傷天害理。退一萬步說，就算妳是對的，那又如何？妳看這丫頭可是容易馴服的？怕是妳前腳抓回去，後腳就撞死了！到時候，妳就是人財兩空了！死了人的地方，妳還指望以後生意能好？」
最後老鴇收下了那二十兩，她這才跟著草兒姊，一起來到這個馬鞍鎮。
想到這裡，香兒聽見四妞嘟囔著聽不懂的話，摸了摸四妞的腦袋：「四妞，妳娘就是刀子嘴豆腐心，又是個有能耐的。」
可不就是有能耐，不然一個女子家，能夠在這裡買下院子獨自生活嗎？能夠讓鎮子上的混混，都不敢來鬧事嗎？能一個人挺著肚子生下四妞嗎？
四妞的事情，她從來不問，誰沒點過不去的坎。而草兒姊除了偶爾脾氣不好之外，沒有太大的缺點。